Caxemira ([ˈkæʃmɪər] KASH-meer ou [kæʃˈmɪər] kash-MEER) é a região geográfica mais ao norte do Subcontinente indiano. Até meados do século XIX, o termo Caxemira denotava apenas o Vale da Caxemira entre os Grandes Himalaias e a Cordilheira de Pir Panjal. Desde então, o termo passou a abranger uma área maior que anteriormente compreendia o estado principesco de Jammu e Caxemira, e inclui os territórios administrados pela Índia de Jammu e Caxemira e Ladakh, os territórios administrados pelo Paquistão de Azad Caxemira e Gilgit-Baltistan, e os territórios administrados pela China de Aksai Chin e o Trato Trans-Karakoram.
Em 1819, o Império Sikh, sob o comando de Ranjit Singh, anexou o vale da Caxemira. Em 1846, após a derrota sikh na Primeira Guerra Anglo-Sikh, e após a compra da região aos britânicos nos termos do Tratado de Amritsar, o Raja de Jammu, Gulab Singh, tornou-se o novo governante de Jammu e Caxemira. O domínio dos seus descendentes, sob a suserania (ou tutela) da Coroa Britânica, durou até a Partição da Índia em 1947, quando o antigo estado principesco do Império Indiano Britânico se tornou um território disputado, agora administrado por três países: China, Índia e Paquistão.
A palavra Caxemira acredita-se ser derivada do Sânscrito e era referida como káśmīra. Uma etimologia local popular de Caxemira é que ela é uma terra dessecada da água.
Uma etimologia alternativa deriva o nome do nome do sábio védico Kashyapa, que se acredita ter estabelecido pessoas nesta terra. Consequentemente, Caxemira seria derivada de kashyapa-mir (Lago de Kashyapa) ou kashyapa-meru (Montanha de Kashyapa).
A palavra foi referenciada em um mantra das escrituras hindus em adoração à deusa hindu Sharada e é mencionada como tendo residido na terra de kashmira, ou o que pode ter sido uma referência ao Sharada Peeth.
Os gregos antigos chamavam a região de Kasperia, que foi identificada com Kaspapyros de Hecateu de Mileto (apud Estêvão de Bizâncio) e Kaspatyros de Heródoto (3.102, 4.44). Acredita-se também que a Caxemira seja o país pretendido pela Kaspeiria de Ptolomeu. O texto mais antigo que menciona diretamente o nome Caxemira está no Ashtadhyayi escrito pelo gramático sânscrito Pāṇini durante o século V a.C. Pāṇini chamou o povo da Caxemira de Kashmirikas. Algumas outras referências antigas à Caxemira também podem ser encontradas no Mahabharata no Sabha Parva e em puranas como Matsya Purana, Vayu Purana, Padma Purana, Vishnu Purana e Vishnudharmottara Purana.
Huientsang, o estudioso budista e viajante chinês, chamou a Caxemira de kia-shi-milo, enquanto alguns outros relatos chineses referiam-se à Caxemira como ki-pin (ou Chipin ou Jipin) e ache-pin.
Cashmeer é uma grafia arcaica da moderna Caxemira, e em alguns países ainda é grafada desta forma. A Caxemira é chamada de Cachemire em francês, Cachemira em espanhol, Caxemira em português, Caixmir em catalão, Casmiria em latim, Cașmir em romeno e Cashmir em occitano.
Na língua caxemira, a própria Caxemira é conhecida como Kasheer.
O Governo da Índia e fontes indianas referem-se ao território sob controle do Paquistão como "Caxemira ocupada pelo Paquistão" ("POK"). O Governo do Paquistão e fontes paquistanesas referem-se à porção da Caxemira administrada pela Índia como "Caxemira ocupada pela Índia" ("IOK") ou "Caxemira detida pela Índia" (IHK); Os termos "Caxemira administrada pelo Paquistão" e "Caxemira administrada pela Índia" são frequentemente usados por fontes neutras para as partes da região da Caxemira controladas por cada país.
Na primeira metade do primeiro milênio, a região da Caxemira tornou-se um importante centro do Hinduísmo e, mais tarde, do Budismo. Durante os séculos VII–XIV, a região foi governada por uma série de dinastias hindus, e o Shaivismo da Caxemira surgiu. Em 1320, Rinchan Shah tornou-se o primeiro governante muçulmano da Caxemira, inaugurando o Sultanato da Caxemira. A região fez parte do Império Mogol de 1586 a 1751, e, posteriormente, até 1820, do Império Durrani afegão.
Em 1819, o Vale da Caxemira passou do controle do Império Durrani do Afeganistão para os exércitos conquistadores dos sikhs sob o comando de Ranjit Singh do Panjabe, encerrando assim quatro séculos de domínio muçulmano sob o Império Mogol e o regime afegão. Como os caxemirenses haviam sofrido sob os afegãos, inicialmente deram as boas-vindas aos novos governantes sikhs. No entanto, os governadores sikhs revelaram-se supervisores severos, e o domínio sikh foi geralmente considerado opressivo, protegido talvez pelo isolamento da Caxemira em relação à capital do Império Sikh em Lahore. Os sikhs promulgaram uma série de leis antimuçulmanas, que incluíam a aplicação de sentenças de morte pelo abate de vacas, o fechamento da Jamia Masjid em Srinagar, e a proibição do adhan, a chamada pública muçulmana para a oração. A Caxemira também começou a atrair visitantes europeus, vários dos quais escreveram sobre a pobreza abjeta do vasto campesinato muçulmano e sobre os impostos exorbitantes sob os sikhs. Os altos impostos, de acordo com alguns relatos contemporâneos, haviam despovoado grandes extensões do campo, permitindo que apenas um dezesseis avos da terra cultivável fosse cultivada. Muitos camponeses caxemirenses migraram para as planícies do Panjabe. No entanto, após uma fome em 1832, os sikhs reduziram o imposto sobre a terra para metade da produção e também começaram a oferecer empréstimos sem juros aos agricultores; a Caxemira tornou-se a segunda maior fonte de receita para o Império Sikh. Durante este período, os xales da Caxemira tornaram-se conhecidos mundialmente, atraindo muitos compradores, especialmente no Ocidente.
O estado de Jammu, que estivera em ascensão após o declínio do Império Mogol, passou para a influência dos sikhs em 1770. Mais tarde, em 1808, foi totalmente conquistado pelo Marajá Ranjit Singh. Gulab Singh, então um jovem na Casa de Jammu, alistou-se nas tropas sikhs e, ao destacar-se em campanhas, subiu gradualmente em poder e influência. Em 1822, ele foi ungido como o Raja de Jammu. Juntamente com seu hábil general Zorawar Singh Kahluria, ele conquistou e submeteu o Rajouri (1821), o Kishtwar (1821), o vale de Suru e o Kargil (1835), o Ladakh (1834–1840) e o Baltistão (1840), cercando assim o Vale da Caxemira. Ele tornou-se um nobre rico e influente na corte sikh.
Em 1845, eclodiu a Primeira Guerra Anglo-Sikh. De acordo com The Imperial Gazetteer of India:
Gulab Singh conseguiu manter-se afastado até a batalha de Sobraon (1846), quando apareceu como um mediador útil e conselheiro de confiança de Sir Henry Lawrence. Dois tratados foram concluídos. Pelo primeiro, o Estado de Lahore (ou seja, o Panjabe Ocidental) entregou aos britânicos, como equivalente a uma indenização de um crore, os países montanhosos entre os rios Beas e Indo; pelo segundo, os britânicos transferiram para Gulab Singh, por 75 lakhs, todo o país montanhoso situado a leste do Indo e a oeste do Ravi, ou seja, o Vale da Caxemira.
Elaborado por um tratado e uma escritura de venda, e constituído entre 1820 e 1858, o Estado Principesco de Caxemira e Jammu (como foi inicialmente chamado) combinava regiões, religiões e etnias díspares: a leste, Ladakh era étnica e culturalmente tibetana e seus habitantes praticavam o Budismo tibetano; ao sul, Jammu tinha uma população mista de hindus, muçulmanos e sikhs. No densamente povoado vale central da Caxemira, a população era esmagadoramente muçulmana — a maioria sunita; no entanto, havia também uma pequena, mas influente minoria hindu, os brâmanes Pandits da Caxemira. Ao nordeste, o pouco povoado Baltistão tinha uma população etnicamente relacionada com a de Ladakh, mas que praticava o Islão xiita. Ao norte, também escassamente povoada, a Agência de Gilgit era uma área de grupos diversos, em sua maioria xiitas, e, a oeste, Poonch era povoada principalmente por muçulmanos de uma etnia diferente da do vale da Caxemira. Após a Rebelião Indiana de 1857, na qual a Caxemira ficou do lado dos britânicos, e a subsequente assunção do governo direto pela Grã-Bretanha, o estado principesco da Caxemira ficou sob a suserania da Coroa Britânica.