Catharine Esther Beecher (6 de setembro de 1800 – 12 de maio de 1878) foi uma educadora e escritora americana conhecida por suas opiniões diretas sobre a educação feminina, bem como por seu veemente apoio aos muitos benefícios da incorporação do jardim de infância na educação infantil. Ela publicou o manual de conselhos The American Woman's Home com sua irmã Harriet Beecher Stowe em 1869 e foi uma antissufragista. Algumas fontes grafam seu primeiro nome como "Catherine".
Beecher nasceu em 6 de setembro de 1800, em East Hampton, Nova York, filha do ministro e líder religioso Lyman Beecher e Roxana (Foote) Beecher. Entre seus irmãos estavam a escritora e abolicionista Harriet Beecher Stowe, além dos clérigos Henry Ward Beecher e Charles Beecher. Beecher foi educada em casa até os dez anos de idade, quando foi enviada para o Litchfield Female Academy em Litchfield, Connecticut. Ela aprendeu sozinha matérias não comumente oferecidas às mulheres, incluindo matemática, latim e filosofia. Em 1821, Beecher fundou uma escola para mulheres em New Haven, Connecticut. Catharine ficou noiva de Alexander M. Fisher, chefe do Departamento de Matemática do Yale College, mas ele morreu no mar antes do casamento. Ela nunca se casou.
Para proporcionar oportunidades educacionais a outras pessoas, em 1823 Beecher e sua irmã, Mary Foote Beecher Perkins, cofundaram o Hartford Female Seminary em Hartford, Connecticut, onde lecionou até 1832.
Compreendendo as deficiências dos livros didáticos existentes, ela preparou, principalmente para uso em sua própria escola, alguns livros elementares de aritmética, uma obra sobre teologia e outra sobre filosofia mental e moral. A última nunca foi publicada, embora impressa e usada como livro universitário.
Ela estava constantemente fazendo experimentos e aplicando-os nas meninas, pesando toda a comida antes que elas a comessem, defendendo que a farinha Graham e a dieta Graham eram melhores para elas do que alimentos mais ricos. Dez de suas alunas a convidaram para jantar com elas em um restaurante. Ela aceitou o convite, e o excelente jantar mudou suas opiniões. A partir de então, elas foram servidas com alimentos mais palatáveis.
Oposição ao Projeto de Lei de Remoção dos Índios
Em 1829 e 1830, Beecher liderou um movimento feminino para protestar contra o Indian Removal Bill do Presidente Andrew Jackson. O protesto foi a primeira campanha nacional por parte das mulheres nos Estados Unidos.
No projeto de lei, Jackson solicitou que o Congresso aprovasse o uso de dinheiro federal para reassentar os índios americanos do sudeste, incluindo os Cherokee, em terras a oeste do rio Mississippi. Em resposta, Beecher publicou uma "Circular Addressed to the Benevolent Ladies of the U. States", datada de 25 de dezembro de 1829, convocando as mulheres a enviar petições ao Congresso protestando contra a remoção. Na circular, ela escreveu: "Tornou-se quase uma certeza que esses povos terão suas terras arrancadas deles e serão levados para os ermos ocidentais e para a aniquilação final, a menos que os sentimentos de uma nação humana e cristã sejam despertados para evitar o sacrifício profano."
O Congresso, no entanto, aprovou o projeto de lei, e o Indian Removal Act tornou-se lei em 28 de maio de 1830.
Em 1832, Beecher mudou-se com seu pai para Walnut Hills, Cincinnati, onde ele se tornou chefe do novo Lane Seminary, para fazer campanha por mais escolas e professores na fronteira. Lá, ela abriu um seminário feminino que, devido à sua saúde debilitada, foi descontinuado após dois anos. Ela então se dedicou ao desenvolvimento de um plano extenso para a educação física, social, intelectual e moral das mulheres, a ser promovido por meio de um conselho nacional. Por quase 40 anos, ela trabalhou persistentemente nesta obra, organizando sociedades para treinar professores, estabelecendo planos para fornecer bons educadores aos territórios, escrevendo, defendendo e viajando. Seu objetivo, como ela o descreveu, era "unir as mulheres americanas em um esforço para fornecer uma educação cristã para 2 000 000 de crianças em nosso país". Ela fez seu campo de atuação especialmente no Oeste e no Sul, e buscou a ajuda de mulheres educadas em todos os Estados Unidos.
Em 1837, Beecher se aposentou do trabalho administrativo. Após retornar ao Leste, ela fundou a Ladies' Society for Promoting Education in the West. Em 1847, ela cofundou o Board of National Popular Education com William Slade, ex-congressista e então governador de Vermont. Em 1852, ela fundou a American Women's Educational Association. Seu objetivo era recrutar e treinar professores para escolas de fronteira e enviar mulheres para o Oeste para civilizar os jovens. Seus esforços tornaram-se um modelo para futuras escolas desenvolvidas no Oeste.
A grande missão da mulher é treinar criaturas imaturas, fracas e ignorantes para obedecer às leis de Deus; a física, a intelectual, a social e a moral.
Alegava-se que centenas dos melhores professores que o Oeste recebeu foram enviados sob o patrocínio deste sistema. Até certo ponto, os planos tiveram sucesso e foram considerados benéficos, mas as carreiras das professoras foram em sua maioria curtas, pois logo se casavam.
Em The American Woman's Home, publicado em 1869, Beecher e sua irmã apresentaram uma casa modelo sob a perspectiva feminina. A cozinha foi inspirada na cozinha de um navio a vapor. Uma divisória móvel sobre rodas proporcionava flexibilidade e privacidade na pequena casa, e também servia como guarda-roupa. Capítulos do livro que discutem ventilação e aquecimento anteciparam o aquecimento central moderno.
Em 12 de maio de 1878, Beecher morreu de apoplexia.
Em 1841, Beecher publicou A Treatise on Domestic Economy for the Use of Young Ladies at Home and at School, um livro que discutia a importância subestimada do papel das mulheres na sociedade. O livro foi editado e relançado no ano seguinte em sua forma final.
Em 1831, Catharine Beecher sugeriu que os professores lessem em voz alta para os alunos trechos de escritores com estilos elegantes, "para acostumar o ouvido à medida das frases e às peculiaridades de expressão". Ela então fazia com que os alunos imitassem a peça lida usando palavras, estilo e frases semelhantes para desenvolver "um comando pronto da língua e modos fáceis de expressão". Em 1846, Beecher declarou que as mulheres, e não os homens, deveriam educar as crianças, e estabeleceu escolas para treinar professores em cidades do Oeste. Ela defendia que as jovens encontrassem um trabalho piedoso como professoras cristãs longe das grandes cidades do Leste. O Board of National Popular Education, que foi ideia sua, treinava professores em sessões de quatro semanas em Connecticut e depois os enviava para o Oeste. Ela acreditava que as mulheres tinham uma missão superior de moldar as crianças e a sociedade. Junto com A Treatise on Domestic Economy for the Use of Young Ladies at Home and at School, Beecher também publicou The Duty of American Women to Their Country em 1845 e The Domestic Receipt Book em 1846. As visões de Beecher sobre educação e trabalho feminino também eram um tanto contraditórias. Ela acreditava na preparação de professoras para auxiliar no ensino de crianças de lares desfavorecidos. Ao mesmo tempo, ela trabalhava para ensinar as mães a cuidar de suas famílias. Beecher estabeleceu as bases para grande parte da futura Educação em Economia Doméstica e Ciências da Família. Muitos de seus livros, como o Domestic Receipt Book, ajudavam as pessoas a aprender como administrar seus orçamentos domésticos com facilidade.
Beecher reconheceu a responsabilidade das escolas públicas em influenciar o desenvolvimento moral, físico e intelectual das crianças. Ela promoveu a expansão e o desenvolvimento de programas de treinamento de professores, defendendo que o ensino era mais importante para a sociedade do que advogados ou médicos. Beecher também apoiou a educação em casa. Em seu livro A Treatise on Domestic Economy, ela apontou a 'insensatez de uma mulher educada fazer sua própria costura enquanto paga outra pessoa para ensinar as crianças, em vez de terceirizar a costura e ensinar as crianças.' Beecher foi uma forte defensora da inclusão da educação física diária e desenvolveu um programa de ginástica que era executado ao som de música. Ela também acreditava firmemente nos benefícios da leitura em voz alta. Catherine Beecher acreditava que os espartilhos apertados e os maus hábitos alimentares arruinavam a saúde das jovens. Ela acreditava que o objetivo principal da educação era desenvolver a base da consciência e da moral de uma criança pequena.