Michelangelo Merisi da Caravaggio, conhecido mononimamente como Caravaggio (pronúncia italiana: [karaˈvadd͡ʒo]) (Milão, 29 de setembro de 1571 — Porto Ercole, 18 de julho de 1610), foi um dos mais notáveis pintores da escola lombarda do início do Barroco. Os seus primeiros anos são pouco conhecidos. Discípulo de Simone Peterzano em Milão, com quem entrou em contacto com a tradição da arte lombarda, depois fixou-se em Roma, onde obteve protecção e patrocínio de personalidades influentes e ganhou fama com uma obra possante e inovadora, que iria imprimir uma forte marca na pintura do século XVII, com o seu carácter naturalista, por vezes brutal, e a forte utilização das técnicas do claro-escuro e do tenebrismo. Caravaggio influenciou muitos grandes pintores depois dele, como evidenciado pelo desenvolvimento da corrente do Caravaggismo.
À exceção das suas primeiras obras, pintou fundamentalmente temas religiosos, inovando ao relacionar o sagrado com o profano. Com o seu novo estilo, no entanto, foram várias as vezes em que as suas pinturas feriram as suscetibilidades dos seus clientes. Em vez de adotar nas suas pinturas belas figuras etéreas e delicadas para representar acontecimentos e personagens da Bíblia, preferia escolher, por entre o povo, modelos humanos tais como prostitutas, crianças de rua e mendigos, que posavam como personagens para as suas obras. As suas pinturas mostram uma sensibilidade excepcional na representação da dimensão humana, tanto física quanto emocional, também através da fidelidade ao modelo vivo e do uso cenográfico da luz — características que foram consideradas revolucionárias na época, em total contraste com a prática académica de Rafael. Esta maturação estilística, marcada por um realismo e audácia com que representa cenas bíblicas e mitológicas, é visível em obras como Judite e Holofernes, Narciso e Medusa, culminando na sua aclamada obra-prima, O Sepultamento de Cristo.
Personalidade inquieta, enfrentou sérias vicissitudes ao longo da sua vida até à data crucial de 28 de maio de 1606, quando, tendo cometido um homicídio durante uma briga, foi condenado à morte e fugiu de Roma para escapar à pena capital. Durante os seus últimos quatro anos, perambulou entre Nápoles, Malta e Sicília, até falecer em circunstâncias obscuras em Porto Ercole, na Toscana. Depois de um período de celebridade e influência, a apreciação da sua obra entrou em declínio, prejudicada também por uma literatura depreciativa produzida pelos seus rivais. O seu legado começou a ser reavaliado e recuperado ao entrar na senda crítica do século XX. É hoje considerado um dos mais famosos representantes da arte ocidental de todos os tempos, fundador da corrente moderna, em oposição ao Maneirismo e ao Classicismo, e, juntamente com Annibale Carracci, é considerado um precursor da pintura barroca romana.
Michelangelo Merisi nasceu em 29 de setembro de 1571, em Milão, na freguesia de Santa Maria de la Passarella, onde residiam os seus pais Fermo Merisi e Lucia Aratori que, ambos de Caravaggio, pequena cidade da região de Bérgamo, na época sob domínio espanhol, se casaram em 15 de janeiro do mesmo ano, tendo como testemunha Francesco I Sforza de Caravaggio, marquês de Caravaggio.
Pouco se sabe sobre os primeiros anos de Caravaggio, e a sua data e local de nascimento por muito tempo foram um enigma, até a descoberta, em 2007, da sua certidão de nascimento nos arquivos históricos da diocese de Milão, onde consta a data de 30 de setembro de 1571 — um dia depois da celebração do Arcanjo Miguel, a quem ele provavelmente deve o seu nome. "Hoje, dia 30 foi batizado Michelangelo, filho do Signor Fermo Merisi e da Signora Lucia Aratori. Padrinho, Signor Francesco Sessa", sendo este último um patrício milanês.
Caravaggio foi batizado no dia seguinte ao seu nascimento na Basílica de Santo Estêvão Maior (então Santo Stefano em Brolo), igreja vizinha à paróquia da família, no bairro milanês onde residia o mestre da Fábrica da Catedral, instituição responsável pela construção e conservação da Catedral de Milão.
As funções exercidas pelo seu pai são diferentemente atribuídas dependendo das fontes: capataz, pedreiro ou arquiteto; tem o título de "mestre", a partir daí pode conjeturar-se ter sido o arquiteto decorativo ou intendente de Francesco I Sforza. No entanto, vários documentos usam o termo bastante vago "muratore" para descrever a profissão do pai de Caravaggio, o que parece significar que dirigia uma pequena empresa de construção. O seu avô materno foi um reconhecido e estimado agrimensor. As suas duas famílias, paterna e materna, todas de Caravaggio, pertenciam à classe média e tinham reputação honrosa. Costanza Colonna, filha de Marcantonio Colonna e esposa de Francesco I Sforza, terá recorrido a várias mulheres da família Merisi como amas de leite para os seus filhos — ela foi para Caravaggio uma protetora com quem pôde contar em diversas ocasiões.
A sua meia-irmã, Margherita, nasceu de uma união anterior em 1565. O nascimento de Caravaggio em 1571 é seguido pelo nascimento de dois irmãos e uma irmã: Giovan Battista em 1572, Caterina em 1574 e Giovan Pietro por volta de 1575-1577. Giovan Battista tornou-se sacerdote e estava perfeitamente informado sobre a Reforma Católica iniciada em Milão pelo Arcebispo Charles Borromeo e em Roma pelo fundador dos Oratorianos, Philippe Néri. Caravaggio permaneceu durante todo o seu período romano em estreita concordância com esta sociedade dos Oratorianos.
Em 1576, a peste atingiu Milão. Para escapar à epidemia, a família Merisi refugiou-se em Caravaggio; todavia, a doença infetou o avô de Caravaggio e, poucas horas depois, o seu pai, a 20 de outubro de 1577, e depois o seu irmão mais novo Giovan Pietro. Em 1584, a viúva e os seus quatro filhos sobreviventes regressaram à capital lombarda, onde Caravaggio, aos treze anos, ingressou na oficina de Simone Peterzano, que se auto-intitulava discípulo de Ticiano, mas com um estilo mais propriamente lombardo do que veneziano: o contrato de aprendizagem foi assinado pela sua mãe a 6 de abril de 1584, por 24 escudos de ouro por um período de quatro anos.
A aprendizagem do jovem pintor com Simone Peterzano durou, assim, pelo menos quatro anos, e, através dele, entrou em contacto com a escola lombarda, com o seu expressivo luminismo e os seus pormenores detalhados. Prestou atenção ao trabalho dos irmãos Campi (principalmente Antonio) e Ambrogio Figino, de quem o aprendiz a pintor pôde estudar muito de perto em Milão e nas pequenas cidades vizinhas. Provavelmente também olhou aos bons exemplos de pinturas venezianas e bolonhesas: Moretto, Savoldo, Lotto, Moroni ou mesmo Ticiano, todos igualmente acessíveis no local, e ainda os de Leonardo da Vinci, que esteve em Milão de 1482 a 1499-1500 e depois de 1508 até 1513, e cujos vestígios de várias das suas estadias foram numerosos e mais ou menos acessíveis: A Última Ceia, o projecto de escultura de um cavalo monumental, etc. O jovem Caravaggio estudou as disciplinas pictóricas do seu tempo: o desenho, a pintura a óleo e as técnicas de fresco, mas interessou-se especialmente por retratos e naturezas-mortas.
Pouco se sabe sobre os seus últimos anos de aprendizagem, entre 1588 e o ano em que se mudou para Roma, no verão de 1592: talvez tenha melhorado as suas capacidades com Peterzano, ou talvez tenha aprendido por conta própria.
Dando espaço a um diretório pessoal
Caravaggio deixou o estúdio de Simone Peterzano e regressou a Caravaggio por volta de 1589, ano em que a sua mãe faleceu. Aí permaneceu até à divisão da herança da família em maio de 1592, partindo depois no verão, talvez para Roma, procurando aí fazer carreira como muitos artistas da época. A hipótese de que ele tenha chegado a Roma mais cedo não é, contudo, posta de parte, porque este período está mal documentado; aliás, o seu vestígio perde-se em 1592 por pouco mais de três anos, até se constatar a sua presença em Roma em Março de 1596 (e provavelmente desde finais de 1595). Roma era, nessa época, uma cidade papal dinâmica, animada pelo Concílio de Trento e pela Reforma Católica. Os canteiros de obras estavam ali a aumentar e um espírito barroco florescia. O Papa Clemente VIII foi eleito a 30 de janeiro de 1592, sucedendo a Sisto V, que já tinha transformado muito a cidade.