Bruce Obomeyoma Onobrakpeya (nascido em 30 de agosto de 1932) é um dos artistas com maior notoriedade na Nigéria, tendo como técnicas a escultura, pintura, gravura, dentre outras. Aos 89 anos e residindo em Mushin, Lagos, onde tem o estúdio e galeria Ovuomaroro, Bruce é um artista modernista e contemporâneo, possuindo vários prêmios e uma fundação com seu nome. Nela, possibilita que várias pessoas desenvolvam técnicas e habilidades artísticas através de cursos, workshops, exposições e atividades, com uma ênfase no fomento à comunidade local. Algumas exposições renomadas do artista já estiveram na galeria de arte Tate Modern, em Londres e no Museu Nacional de Arte Africana, parte da Instituição Smithsonian em Washington, D.C. Na Galeria Nacional de Arte Moderna de Lagos, Bruce possui uma exibição de telas coloridas e abstratas, e seus trabalhos podem ser encontrados no Museu Virtual de de Arte Moderna Nigeriana, havendo inclusive uma visitação disponível pelo Google Arts & Culture.
Bruce nasceu em Agbarha-Otor, Delta, Nigéria. Ele é filho de um gravurista Urrobo, que rompendo com as tradições de seu tempo foi compreensivo quanto à escolha de carreira do filho. Criado como cristão, também aprendeu sobre as crenças tradicionais de seu povo. Sua família se mudou para Benin, no estado de Edo, quando ele era criança.
Ele recebeu sua educação primária na Escola Batista em Okeruvbi (o vale de um rio na área rural da cidade), na Native Authority School (em Ughelli) e na Eweka Memorial High School, perto de Iyaro, Benin (de 1941 a 1942). Nesta época ele já começa suas experimentações com gravuras a partir de materiais que encontrava livremente. Entre 43 e 46 ele vai para a Ziks Academy School, em Sapele, e em 47 para a Saint Luke's CMS School. Sua educação secundária se dá na Western Boys High School (de volta em Benin), onde ele é introduzido à arte como conteúdo escolar, ensinado por Edward Ivehivboje.
Enquanto aluno, ele atende a aulas de desenho na British Council Art Club (Benin). Também é inspirado pelas aquarelas de Emmanuel Erabor e uma palestra dada em 1950 por Ben Enwonwu (à época consultor de arte do governo nigeriano). Completando seu ensino secundário com resultados excelentes e altamente incomuns nos exames finais, que impressionaram o fundador da escolar, Mr. Airewele, Onobrakpeya é contratado entre 53 e 56 como professor de arte na própria Western Boys High School.
Em 1956 ele se muda para Ondô, onde leciona na Ondo Boys High School. Em outubro de 1957 ele é admitido na Nigerian College of Arts, Science and Technology, atual Universidade Ahmadu Bello, Zaria, estudando Belas Artes através de uma bolsa de estudos do governo federal (concedida após uma entrevista recomendada pelo diretor da Ondo Boys High School).
Na universidade, Bruce foi treinado na tradição de arte representacional ocidental, produzindo desenhos de modelo vivo, naturezas mortas, paisagens, etc. Ao mesmo tempo, ele começou a experimentar sobre o folclore nigeriano, seus mitos e lendas. Como resultado, em muitos trabalhos são abordados elementos e composições derivadas de artes e esculturas tradicionais africanas.
A Zaria Arts Society, eventualmente chamada de Zaria Rebels (ainda que haja discussão sobre o caráter revolucionário do movimento), foi formada em 9 de outubro de 1958 por um grupo de estudantes de arte da faculdade, liderados por Uche Okeke. Um objetivo da sociedade era decolonizar as artes visuais difundidas por europeus, através do princípio da natural synthesis (ainda que houvesse divergência entre seus membros sobre sua interpretação: “Embora essa visão fosse subscrita por um interesse compartilhado na teoria da natural synthesis, eu disputo que não havia um único entendimento em como a teoria deveria se relacionar com ou determinar o estilo e assunto do trabalho pós-Zaria. De fato, conforme seus estilos individuais surgiram no começo dos anos 60, a ideia de natural synthesis rendeu um amplo alcance de procedimentos formais, dadas as múltiplas possibilidades do que tradições artísticas “nativas” constituem e o igualmente amplo arquivo da herança modernista da qual seus novos trabalhos derivaram alguns de seus protocolos técnicos e formais.” Um preceito dos jovens de Zaria era ir além do currículo Oyimbo adaptado (o currículo essencialmente britânico vigente na escola, monitorado pelo Goldsmith College de Londres). Cabe mencionar o contexto da independência da Nigéria, que se deu formalmente em 1960.
Recém-saído da escola de arte, em 1962, Onobrakpeya vai trabalhar até o ano seguinte sob a mentoria de Ben Enwonwu, ao qual atribui influência na sua decisão futura de expandir seu trabalho do estúdio para oficinas. Também em 1962, Bruce entra para o Mbari Club, um centro de atividade cultural fundado por Ulli Beier no ano anterior. Beier hoje é visto por sua associação com a CIA no contexto cultural da Guerra Fria.
O mesmo Beier é tido por Bruce como uma presença decisiva em sua formação:" Eu devo também mencionar a pessoa do professor Ulli Beier, que me introduziu à gravura. Ele é muito importante na minha vida”.
No clube Mbari, Onobrakpeya assume uma mudança principal em sua produção, da pintura para a gravura, na oficina conduzida pelo mestre holandês Ru Van Rossen. Tanto os Mbari quanto Zaria podem ter estabelecido as expectativas quanto à arte nigeriana em termos de modernidade híbrida.
Tendo saído de Zaria como professor certificado, Bruce é entrevistado para assumir um posto em Nsukka, mas o cargo de seu interesse já estava ocupado. Timothy Fasuyi e Simon Okeke levam Bruce ao St. Gregory College. Lá se estabelecem grandes experiências (que incluem uma boa aceitação de Bruce pelos alunos, graças ao uso de técnicas de contação de histórias), e uma atividade regular de ensino se estende de 1963 até 1980. Em 1970 (ano do fim da Guerra Civil da Nigéria) ele vai com um time de professores africanos aos Estados Unidos, patrocinado pelo Departamento de Estado dos Estados Unidos, e recebe uma carta da Howard University (universidade considerada historicamente negra), fazendo um convite para lecionar, ao qual declina. Porém ele faz uma breve residência na Haystack Mountain School of Art, Maine, em 1975, já demonstrando sua afinidade com workshops. Também foi professor associado na Elizabeth City State University, Carolina do Norte (1979), e artista residente na Tacoma Public School, Washington State (1989).
Bruce divide sua obra por períodos que juntos se estendem por mais de 60 anos, identificando neles temas associados à realidade da Nigéria. Um exame criterioso de sua lista de exposições selecionadas e prêmios recebidos, porém, revela associações com instituições implicadas nos problemas apontados em sua obra. Em 1972 ele exibiu seu trabalho na sociedade de arte do FMI, instituição que financiou, junto ao Banco Mundial, as próprias ditaduras militares que afligiam seu país. Em 1979 ele volta a se reunir com Ru Van Rossen na Holanda com o patrocínio da DHV, que futuramente planejaria o polêmico Eko Atlantic em Lagos. Em 80 ele recebe o Ciba-Geigy Travel and Exhibition Award, de uma expoente da indústria farmacêutica, que está envolvida em controvérsias que afetam países em desenvolvimento (em particular a Nigéria). O mesmo Bruce afirma, anos depois: “Nós devemos também reconhecer a senhora Akiuruli [sic] por sua liderança da NAFDAC (a agência reguladora de medicamentos e alimentos na Nigéria). Esta é uma posição muito sensível, que é uma constante luta contra aqueles que falsificam ou importam medicamentos perigosos às nossas vidas. De qualquer forma, há ainda uma grande e crescente lacuna a ser coberta pelo setor da saúde. O que nós estamos fazendo sobre o alto custo dos medicamentos, que agora tem ido além do alcance da pessoa comum, ou dos leprosos [sic] que povoam nossas rodovias? Isto é um chamado para mais pessoas direcionarem seus recursos e energias para salvar nosso povo de problemas de saúde e reabilitar os desabrigados em nossa sociedade.”. A Guinness (Nigéria), que já pagou multas por subornar a NAFDAC para usar matéria-prima vencida, também já patrocinou a exposição Unidade Através das Artes, de Onobrakpeya, no Museu Nacional da Nigéria, em 1990.