Benjamin Franklin (17 de janeiro de 1706 (O.S. 6 de janeiro de 1705) – 17 de abril de 1790) foi um polímata americano que foi um dos Pais Fundadores dos Estados Unidos; um redator e signatário da Declaração de Independência; e o primeiro diretor-geral dos correios.
Nascido na Província da Baía de Massachusetts, Franklin tornou-se um bem-sucedido editor de jornal e impressor na Filadélfia, a principal cidade das colônias, publicando o The Pennsylvania Gazette aos 23 anos. Ele enriqueceu publicando este jornal e o Poor Richard's Almanack "O Almanaque do Pobre Ricardo", que ele escrevia sob o pseudônimo "Richard Saunders". Depois de 1767, ele esteve associado ao Pennsylvania Chronicle, um jornal conhecido por seus sentimentos revolucionários e críticas às políticas do Parlamento Britânico e da Coroa. Ele foi o pioneiro e o primeiro presidente da Academia e Colégio da Filadélfia, que abriu em 1751 e mais tarde se tornou a Universidade da Pensilvânia. Ele organizou e foi o primeiro secretário da Sociedade Filosófica Americana e foi eleito seu presidente em 1769. Ele foi nomeado vice-diretor-geral dos correios para as colônias britânicas em 1753, o que lhe permitiu criar a primeira rede nacional de comunicações.
Franklin era ativo nos assuntos comunitários e na política colonial e estadual, bem como nos assuntos nacionais e internacionais. Ele se tornou um herói na América do Norte quando, como agente em Londres para várias colônias, liderou a revogação da impopular Lei do Selo de 1765 pelo Parlamento Britânico. Um diplomata talentoso, ele foi amplamente admirado como o primeiro embaixador dos EUA na França e foi uma figura importante no desenvolvimento das positivas relações franco-americanas. Seus esforços provaram ser vitais para garantir a ajuda francesa para a Revolução Americana. De 1785 a 1788, ele serviu como Presidente da Pensilvânia. Pelo menos desde 1735 e durante as décadas seguintes, Franklin foi dono de pelo menos sete escravizados e publicou anúncios de "venda" de escravizados em seu jornal, mas no final da década de 1750, ele começou a argumentar contra a escravidão, tornou-se um abolicionista ativo e promoveu a educação e a integração de afro-americanos na sociedade dos EUA.
Como cientista, os estudos de Franklin sobre eletricidade fizeram dele uma figura importante no Iluminismo Americano e na história da física. Ele também mapeou e nomeou a corrente da Corrente do Golfo. Suas inúmeras invenções importantes incluem o para-raios, as lentes bifocais, a harmônica de vidro e o fogão Franklin. Ele fundou muitas organizações cívicas, incluindo a Companhia de Bibliotecas, a Universidade da Pensilvânia, e o primeiro corpo de bombeiros da Filadélfia. Franklin ganhou o título de "O Primeiro Americano" por sua campanha inicial e incansável pela unidade colonial. Ele foi a única pessoa a assinar a Declaração de Independência, o tratado de paz de Tratado de Paris com a Grã-Bretanha e a Constituição. Fundamental na definição do ethos americano, Franklin foi chamado de "o americano mais talentoso de sua época e o mais influente em inventar o tipo de sociedade que a América se tornaria".
A vida e o legado de conquistas científicas e políticas de Franklin, e seu status como um dos Pais Fundadores mais influentes da América, fizeram com que ele fosse homenageado por mais de dois séculos após sua morte na nota de 100 dólares e nos nomes de muitas cidades e condados, instituições educacionais e corporações, bem como em inúmeras referências culturais e em um retrato no Salão Oval. Suas mais de 30 000 cartas e documentos foram coletados em The Papers of Benjamin Franklin.
O pai de Benjamin Franklin, Josiah Franklin, era um fabricante de sebo, velas e sabonetes. Josiah Franklin nasceu em Ecton, Northamptonshire, Inglaterra, em 23 de dezembro de 1657, filho de Thomas Franklin e Jane White. O pai de Benjamin e todos os quatro avós nasceram na Inglaterra.
Josiah Franklin teve um total de dezessete filhos com suas duas esposas. Ele se casou com sua primeira esposa, Anne Child, por volta de 1677 em Ecton e emigrou com ela para Boston em 1683; eles tiveram três filhos antes da emigração e quatro depois. Após a morte dela, Josiah casou-se com Abiah Folger em 9 de julho de 1689, na Old South Meeting House pelo Reverendo Samuel Willard, e teve dez filhos com ela. Benjamin, o oitavo filho deles, foi o décimo quinto filho de Josiah Franklin no geral, e seu décimo e último filho homem.
A mãe de Benjamin Franklin, Abiah, nasceu em Nantucket, Colônia da Baía de Massachusetts, em 15 de agosto de 1667, filha de Peter Folger, um moleiro e professor de escola, e sua esposa, Mary Morrell Folger, uma ex-serva por contrato. Mary Folger vinha de uma família puritana que estava entre os primeiros Peregrinos a fugir para Massachusetts em busca de liberdade religiosa, navegando para Boston em 1635 depois que o Rei Carlos I da Inglaterra começou a perseguir os puritanos. O pai dela, Peter, era "o tipo de rebelde destinado a transformar a América colonial." Como escrivão do tribunal, ele foi preso em 10 de fevereiro de 1676 e encarcerado em 19 de fevereiro por sua incapacidade de pagar fiança. Ele passou mais de um ano e meio na prisão.
Franklin nasceu na Milk Street em Boston, Província da Baía de Massachusetts, em 17 de janeiro de 1706, e foi batizado na Old South Meeting House em Boston. Como uma criança crescendo ao longo do Rio Charles, Franklin lembrou que ele era "geralmente o líder entre os meninos."
O pai de Franklin queria que ele frequentasse a escola com o clero, mas só tinha dinheiro suficiente para mandá-lo para a escola por dois anos. Ele frequentou a Boston Latin School, mas não se formou; ele continuou sua educação através da leitura voraz. Embora "seus pais falassem da igreja como uma carreira" para Franklin, sua escolaridade terminou aos dez anos. Ele trabalhou para seu pai por um tempo, e aos 12 anos tornou-se aprendiz de seu irmão James, um impressor, que lhe ensinou o ofício da impressão. Quando Benjamin tinha 15 anos, James fundou o The New-England Courant, que foi o terceiro jornal fundado em Boston.
Quando lhe foi negada a chance de escrever uma carta para o jornal para publicação, Franklin adotou o pseudônimo de "Silence Dogood", uma viúva de meia-idade. As cartas da Sra. Dogood foram publicadas e se tornaram assunto de conversa na cidade. Nem James nem os leitores do Courant estavam cientes do truque, e James ficou infeliz com Benjamin quando descobriu que a correspondente popular era seu irmão mais novo. Franklin foi um defensor da liberdade de expressão desde tenra idade. Quando seu irmão foi preso por três semanas em 1722 por publicar material desfavorável ao governador, o jovem Franklin assumiu o jornal e fez com que a Sra. Dogood proclamasse, citando Cato's Letters: "Sem liberdade de pensamento não pode haver algo como sabedoria e não há algo como liberdade pública sem liberdade de expressão". Franklin deixou seu aprendizado sem a permissão de seu irmão, e ao fazê-lo, tornou-se um fugitivo.
Mudanças para a Filadélfia e Londres
Aos 17 anos, Franklin fugiu para a Filadélfia, em busca de um novo começo em uma nova cidade. Quando ele chegou, trabalhou em várias oficinas de impressão lá, mas não ficou satisfeito com as perspectivas imediatas em nenhum desses trabalhos. Após alguns meses, enquanto Franklin trabalhava em uma gráfica, o governador da Pensilvânia, Sir William Keith, convenceu-o a ir para Londres, ostensivamente para adquirir o equipamento necessário para estabelecer outro jornal na Filadélfia. Descobrindo que as promessas de Keith de apoiar um jornal eram vazias, ele trabalhou como tipógrafo na loja de um impressor no que hoje é a Capela de Nossa Senhora da Igreja de St Bartholomew-the-Great na área de Smithfield em Londres, que naquela época havia sido dessacralizada. Ele retornou à Filadélfia em 1726 com a ajuda de Thomas Denham, um comerciante inglês que havia emigrado mas retornado à Inglaterra, e que empregou Franklin como balconista, lojista e guarda-livros em seu negócio.