Gloria Jean Watkins (Hopkinsville, 25 de setembro de 1952 — Berea, 15 de dezembro de 2021), mais conhecida pelo pseudônimo bell hooks (estilizado com iniciais minúsculas), foi uma autora, professora, teórica feminista, artista e ativista antirracista estadunidense.
Publicou mais de trinta livros e numerosos artigos acadêmicos, apareceu em vários filmes e documentários e participou de várias palestras públicas. Sua obra incide principalmente sobre a interseccionalidade de raça, capitalismo e gênero e aquilo que ela descreve como a capacidade destes para produzir e perpetuar sistemas de opressão e dominação de classe. hooks teve uma perspectiva pós-moderna e foi influenciada pela pedagogia crítica de Paulo Freire. Em 2014, fundou o bell hooks Institute, com sede no Berea College, em Berea, no estado de Kentucky.
Começou sua carreira acadêmica em 1976, ensinando inglês e estudos étnicos na University of Southern California. Posteriormente, ela ensinou em várias instituições, incluindo Stanford University, Yale University e The City College of New York, antes de ingressar no Berea College, em 2004. Seu pseudônimo foi emprestado de sua bisavó materna, Bell Blair Hooks. A autora morreu de insuficiência renal em sua casa, em Berea, aos 69 anos.
Gloria Jean Watkins nasceu em 25 de setembro de 1952, em Hopkinsville, uma pequena cidade segregada do estado de Kentucky, no sul dos Estados Unidos. Ela cresceu em uma família de classe trabalhadora: seu pai, Veodis Watkins, era zelador, e sua mãe, Rosa Bell Watkins, empregada doméstica em casas de famílias brancas. Além dos pais, ela foi criada com cinco irmãs e um irmão. Em seu livro de memórias, Bone Black: Memories of Girlhood (1996), Watkins escreveu sobre sua "luta para criar auto e identidade" enquanto crescia em "um rico mundo mágico da cultura negra do sul que às vezes era paradisíaco e outras vezes aterrorizante".
O nome "bell hooks" é uma reivindicação do legado de sua bisavó, Bell Blair Hooks. A letra minúscula foi escolhida para dar enfoque ao conteúdo da sua escrita em vez da sua pessoa. No movimento feminista dos anos 1960 e 1970, várias autoras se afastaram da ideia da pessoa e escreviam o nome em minúsculas, dizendo que as ideias importavam mais, por isso as ideias é que deveriam ser discutidas. Várias também adotaram o nome de ancestrais, reforçando a ideia de que são fruto deles. O seu objetivo, ao assumir um pseudônimo, é se distanciar da visão de si como Gloria Jean Watkins e não ficar presa a uma identidade em particular, mas estar em permanente movimento.
Inicialmente foi educada em escolas públicas segregadas racialmente, devido às Leis de Jim Crow em vigor nos Estados Unidos na época, nas quais, segundo ela, foi possível experimentar a educação como a prática de sua liberdade. Leitora ávida, aos 10 anos começa a escrever os seus primeiros poemas, inspirada em poetas como William Wordsworth, Langston Hughes, Elizabeth Barrett Browning e Gwendolyn Bro. Ao fazer a transição para uma escola integrada, no final dos anos 1960, continuou a ter professores e colegas predominantemente brancos, enfrentando grandes adversidades.
Depois de ter frequentado a Escola Secundária de Hopkinsville, em Hopkinsville, Kentucky, bell hooks conseguiu uma bolsa de estudo para concretizar a sua licenciatura em Letras na Universidade de Stanford, em 1973. Começou a escrever Ain't I a Woman? aos 19 anos de idade, ao mesmo tempo em que trabalhava como operadora de telefone.
Ela se formou na Hopkinsville High School antes de obter seu bacharelado em inglês pela Stanford University, em 1973, e seu mestrado em inglês pela University of Wisconsin–Madison, em 1976. Durante esse tempo, Watkins estava escrevendo seu livro Ain't I a Woman?, que depois foi publicado, em 1981.
Em 1983, após vários anos lecionando e escrevendo, ela concluiu seu doutorado em inglês na Universidade da Califórnia, Santa Cruz, com uma dissertação sobre a autora Toni Morrison intitulada "Keeping a Hold on Life: Reading Toni Morrison's Fiction".
A sua carreira de professora começou em 1976, como professora de Inglês e professora sênior de Estudos Étnicos na Universidade do Sul da Califórnia, depois de terminado o doutoramento em literatura inglesa. Durante os anos em que lecionou nesta universidade, Golemics, uma editora de Los Angeles, publicou a sua primeira obra, um livro de poemas intitulado "And There We Wept" (1978), escrito sob o pseudónimo de "bell hooks".
Ensinou em várias instituições no início dos anos 1980 e 1990, incluindo a Universidade da Califórnia, Santa Cruz, Universidade do Estado de São Francisco, Yale, Oberlin College e City College of New York. Em 1981, a South End Press publicou o seu primeiro trabalho principal, "E Eu Não Sou Uma Mulher? Mulheres Negras e Feminismo", escrito anos antes, quando era uma estudante universitária. A seguir à publicação de "E Eu Não Sou Uma Mulher?", ganhou um reconhecimento generalizado pela contribuição para o pensamento feminista.
Depois de ter ocupado vários cargos na Universidade da Califórnia em Santa Cruz, Califórnia, no início da década de 1980, aceitou o cargo para lecionar Estudos Afro-Americanos na Universidade de Yale, em New Haven, Connecticut. Em 1988, entrou para o corpo docente de Oberlin College, em Ohio, para em Estudos sobre as Mulheres. Quando começou a trabalhar no City College de Nova Iorque, em 1995, hooks mudou-se para a editora Henry Holt e saiu da Killing Rage.
A autora atribui à relação com sua mãe, Rosa Bell, a inspiração para escrever o livro "Ain't I a Woman?", por ter sido uma mulher que incentivou as seis filhas a serem capazes de cuidar de si sem jamais dependerem de um homem. Onze anos depois, o site Publishers Weekly, especialista no ramo de publicação literária, avaliou E eu não sou uma mulher? como um dos vinte livros mais influentes escritos por mulheres nos vinte anos anteriores.
Ao mesmo tempo, hooks tornou-se significativa como pensadora política e crítica cultural esquerdista e pós-moderna. Ela publicou mais de 30 livros, variando em tópicos de homens negros, patriarcado e masculinidade para autoajuda, pedagogia engajada para memórias pessoais e sexualidade (no que diz respeito ao feminismo e políticas de estética e cultura visual). Reel to Real: raça, sexo e classe no cinema (1996) reúne ensaios de filmes, críticas e entrevistas com diretores de cinema. No The New Yorker, Hua Hsu disse que essas entrevistas mostravam a faceta do trabalho de hooks que era "curioso, empático, em busca de camaradas".
Em Feminist Theory: From Margin to Center (1984), hooks desenvolveu uma crítica ao racismo feminista branco na segunda onda do feminismo, que ela argumentou minar a possibilidade de solidariedade feminista através das linhas raciais.
hooks argumentou que a comunicação e a alfabetização (a capacidade de ler, escrever e pensar criticamente) são necessárias para o movimento feminista, porque sem elas, as pessoas podem não crescer para reconhecer as desigualdades de gênero na sociedade.
Em 2002, hooks fez um discurso de formatura na Southwestern University. Evitando o modo de parabéns dos discursos tradicionais de formatura, ela falou contra o que considerava violência e opressão sancionadas pelo governo e advertiu os alunos que ela acreditava que concordavam com tais práticas. O Austin Chronicle relatou que muitos na plateia vaiaram o discurso, embora "vários graduados tenham ignorado o reitor para apertar sua mão ou dar-lhe um abraço".
Em 2004, ingressou no Berea College como Distinguished Professor in Residence. Seu livro de 2008, pertencente: a cultura do lugar, inclui uma entrevista com o autor Wendell Berry, bem como uma discussão sobre sua mudança de volta para Kentucky. Ela foi bolsista residente na The New School em três ocasiões, a última vez em 2014. Também em 2014, o bell hooks Institute foi fundado no Berea College, para o qual ela doou seus papéis em 2017.