A Batalha de Magdhaba ocorreu em 23 de dezembro de 1916, durante a seção de Defesa do Egito da Campanha do Sinai e Palestina na Primeira Guerra Mundial. O ataque da Divisão Montada Anzac [en] ocorreu contra uma guarnição entrincheirada do Exército Otomano ao sul e leste de Bir Lahfan, no deserto do Sinai, cerca de 18–25 milhas (29–40 km) para o interior, a partir da costa do Mediterrâneo. Esta vitória da Força Expedicionária Egípcia (EEF) contra a guarnição do Império Otomano também garantiu a cidade de El Arish após a retirada da guarnição otomana.
Em agosto de 1916, um exército combinado otomano e do Império Alemão havia sido forçado a recuar para Bir el Abd, após a vitória britânica na Batalha de Romani. Durante os três meses seguintes, a força derrotada recuou mais para leste até El Arish, enquanto o território capturado que se estendia do Canal de Suez era consolidado e guarnecido pela EEF. Patrulhas e reconhecimentos eram realizados por forças britânicas, para proteger a construção contínua da ferrovia e do oleoduto e para negar passagem pelo deserto do Sinai às forças otomanas, destruindo cisternas de água e poços.
Em dezembro de 1916, a construção da infraestrutura e das linhas de suprimento havia progredido suficientemente para permitir que o avanço britânico recomeçasse durante a noite de 20 de dezembro. Na manhã seguinte, uma força montada havia alcançado El Arish e a encontrou abandonada. Uma guarnição do Exército Otomano em uma forte posição defensiva estava localizada em Magdhaba, cerca de 18–30 milhas (29–48 km) para o interior, a sudeste, no Wadi al-Arish [en]. Após uma segunda marcha noturna pela Divisão Montada Anzac (Divisão Montada da Austrália e Nova Zelândia), o ataque a Magdhaba foi lançado por tropas australianas, britânicas e neozelandesas contra forças otomanas bem entrincheiradas que defendiam uma série de seis redutos. Durante os combates ferozes do dia, a tática da infantaria montada de cavalgar o mais próximo possível da linha de frente e depois desmontar para fazer seu ataque com a baioneta, apoiada por artilharia e metralhadoras, prevaleceu, auxiliada por reconhecimento aéreo. Todos os redutos bem camuflados foram eventualmente localizados e capturados e os defensores otomanos se renderam no final da tarde.
No início da Primeira Guerra Mundial, a polícia egípcia que controlava o Deserto do Sinai foi retirada, deixando a área em grande parte desprotegida. Em fevereiro de 1915, uma força alemã e otomana atacou sem sucesso o Canal de Suez. Após a Campanha de Galípoli, uma segunda força conjunta alemã e otomana novamente avançou pelo deserto para ameaçar o canal, durante julho de 1916. Esta força foi derrotada em agosto na Batalha de Romani, após a qual a Divisão Montada Anzac, também conhecida como Divisão Montada A. & N. Z., sob o comando do major-general australiano Harry Chauvel, empurrou a Força do Deserto do Exército Otomano comandada pelo general alemão Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein para fora de Bir el Abd e através do Sinai até El Arish.
Em meados de setembro de 1916, a Divisão Montada Anzac havia perseguido as forças otomanas e alemãs em retirada de Bir el Salmana 20 milhas (32 km) ao longo da rota norte através da Península do Sinai até o posto avançado em Bir el Mazar. As Colinas de Maghara, 50 milhas (80 km) a sudoeste de Romani, no interior do Deserto do Sinai, também foram atacadas em meados de outubro por uma força britânica baseada no Canal de Suez. Embora não capturadas na época, todas essas posições foram eventualmente abandonadas por suas guarnições otomanas diante do crescente poder do Império Britânico.
Consolidação dos ganhos territoriais britânicos
Os britânicos então estabeleceram guarnições ao longo de suas linhas de suprimento [en], que se estendiam através do Sinai a partir do Canal de Suez. Patrulhas e reconhecimentos eram regularmente realizados para proteger o avanço da ferrovia e do oleoduto, construídos pelo Corpo de Trabalho Egípcio. Essas linhas de suprimento eram marcadas por estações ferroviárias e desvios, campos de aviação, instalações de sinalização e acampamentos permanentes onde as tropas podiam ser acomodadas em tendas e cabanas. Neste momento, a Força Expedicionária Egípcia (EEF) tinha uma força de ração de 156.000 soldados, mais 13.000 trabalhadores egípcios.
A Força do Deserto do Exército Otomano comandada por Kress von Kressenstein, que operava na região do Sinai, era sustentada e apoiada por sua principal base no deserto em Hafir El Auja [en], localizada no lado otomano da fronteira egípcio-otomana. Hafir el Auja estava ligada a Bersebá, Cidade de Gaza e ao norte da Palestina por estrada e ferrovia.
Esta grande base alemã e otomana no deserto central do Sinai fornecia e apoiava guarnições menores na área com reforços, munição e rações, apoio médico e períodos de descanso longe da linha de frente. Se deixada intacta, as forças otomanas em Magdhaba e Hafir el Auja poderiam ameaçar seriamente o avanço da EEF ao longo da rota norte em direção ao Sul da Palestina.
Problemas com o avanço para El Arish
A área de oásis que se estendia de Dueidar, 15 milhas (24 km) de Kantara ao longo do Darb es Sultani, ao longo da antiga rota de caravanas, e até Salmana 52 milhas (84 km) de Kantara poderia sustentar vida. Mas de Salmana a Bir el Mazar, (75 milhas (121 km) de Kantara) havia pouca água, e além da área de Mazar não havia água, até que El Arish fosse alcançada na costa, 95 milhas (153 km) de Kantara.
Antes que o avanço britânico para El Arish pudesse começar, o trecho de 20-milha (32 km) sem suprimento de água entre El Mazar e El Arish teve que ser resolvido. Em meados de dezembro de 1916, o progresso para leste do oleoduto tornou possível armazenar água suficiente em Maadan e também foi possível concentrar um número suficientemente grande de camelos do Corpo de Transporte de Camelos Egípcio e seus condutores para transportar água de Maadan em apoio a uma força atacante.
A campanha através do deserto do Sinai exigiu grande determinação, bem como atenção consciente aos detalhes por todos os envolvidos, para garantir que munição, rações e cada pinta necessária de água e fardo de forragem para cavalos estivessem disponíveis quando necessário. Enquanto a principal base no deserto do Império Otomano em Hafir el Auja estava mais centralmente localizada, a base do Império Britânico estava cerca de 30 milhas (48 km) a oeste de El Arish; quase nos limites de suas linhas de comunicação. Operações montadas tão longe da base em um país tão árido eram extremamente perigosas e difíceis.
Para essas operações de longo alcance no deserto, era necessário que todos os suprimentos fossem bem organizados e adequadamente embalados para transporte em camelos, movendo-se com a coluna ou seguindo de perto. Era vital que os soldados fossem bem treinados para as condições. Se um soldado ficasse isolado, poderia morrer sob o sol escaldante do deserto durante o dia, ou com o frio amargo à noite. Se uma garrafa de água fosse acidentalmente inclinada ou vazasse, poderia significar nenhuma água para seu dono, talvez por 24 horas em temperaturas extremas.
Nessas condições extremas e difíceis, as tropas montadas da EEF trabalharam para fornecer telas protetoras para a construção da infraestrutura, patrulhando as áreas recém-ocupadas e realizando reconhecimento terrestre para aumentar e verificar fotografias aéreas, usadas para melhorar mapas das áreas recém-ocupadas.
Política do Departamento de Guerra britânico
A política declarada do Departamento de Guerra britânico em outubro de 1916 era manter operações ofensivas na Frente Ocidental, enquanto permanecia na defensiva em todos os outros lugares. No entanto, a batalha de atrito no Somme, juntamente com uma mudança de primeiro-ministro da Grã-Bretanha, com David Lloyd George sucedendo H. H. Asquith em 7 de dezembro, desestabilizou suficientemente o status quo para provocar uma reversão de política, tornando desejáveis ataques aos pontos fracos das Potências Centrais longe da Frente Ocidental. O comandante da EEF, General Sir Archibald Murray, foi encorajado a buscar o sucesso em sua fronteira oriental, mas sem quaisquer reforços. Ele pensou que um avanço para El Arish era possível, e que tal avanço ameaçaria forças no sul do Império Otomano e, se não impedisse, pelo menos retardaria a transferência de unidades alemãs e otomanas para outros teatros de guerra do Levante.