A Batalha de Lepanto foi uma batalha naval que ocorreu em 7 de outubro de 1571, quando uma frota da Liga Santa, uma coalizão de estados católicos organizada pelo Papa Pio V, infligiu uma grande derrota à frota do Império Otomano no Golfo de Patras. As forças otomanas estavam navegando para o oeste a partir de sua estação naval em Lepanto (o veneziano nome do antigo Naupactus - grego Ναύπακτος, turco İnebahtı) quando encontraram a frota da Liga Sagrada que navegava para o leste de Messina, Sicília.
A frota da Santa Liga consistia em 109 galés e seis galeaças da República de Veneza, 49 galés do Império Espanhol, 27 galés da República de Gênova, sete galés dos Estados Papais, cinco galés da Ordem de Santo Estêvão e do Grão-Ducado da Toscana, três galés do Ducado de Sabóia, três galés dos Cavaleiros de Malta e alguns navios particulares. João da Áustria, meio-irmão de Filipe II da Espanha, foi nomeado pelo Papa Pio V como comandante geral da frota e liderou a divisão central junto com o capitão papal Marcantonio Colonna e o veneziano Sebastiano Venier. As alas eram comandadas pelo veneziano Agostino Barbarigo e pelo genovês Giovanni Andrea Doria. A frota otomana consistia em 222 galés e 56 galeotas e era liderada por Müezzinzade Ali Paxá, Mehmed Siroco e Uluje Ali. Essa batalha representou o fim da expansão islâmica no Mediterrâneo.
Na história da guerra naval, Lepanto marca o último grande confronto no mundo ocidental a ser travado quase inteiramente entre navios a remo, nomeadamente as galés e galeaças, que eram descendentes diretos dos antigos triremes. A batalha foi essencialmente uma "batalha de infantaria em plataformas flutuantes". Foi a maior batalha naval da história ocidental desde a antiguidade clássica, envolvendo mais de 450 navios de guerra. Nas décadas seguintes, a importância crescente do galeão e da tática da linha de batalha substituiria a galé como o principal navio de guerra de sua época, marcando o início da "Era da Vela".
A vitória da Liga Santa é de grande importância na história da Europa e do Império Otomano, com a frota otomana sendo quase completamente destruída, o que marcou o ponto de virada da expansão militar otomana no Mediterrâneo, embora as guerras otomanas na Europa continuassem por mais um século. Há muito tempo é comparado à Batalha de Salamina, tanto pelos paralelos táticos quanto pela sua importância crucial na defesa da Europa contra a expansão imperial. Também teve grande importância simbólica num período em que a Europa foi dilacerada pelas suas próprias guerras religiosas após a Reforma Protestante. O Papa Pio V instituiu a festa de Nossa Senhora da Vitória e Filipe II da Espanha usou a vitória para fortalecer sua posição como o "Rei Mais Católico" e defensor da Cristandade contra a incursão muçulmana. O historiador Paul K. Davis escreve que:
Mais do que uma vitória militar, Lepanto foi uma vitória moral. Durante décadas, os turcos otomanos aterrorizaram a Europa, e as vitórias de Solimão, o Magnífico causaram sérias preocupações à Europa cristã. A derrota em Lepanto exemplificou ainda mais a rápida deterioração do poderio otomano sob Selim II e os cristãos regozijaram-se com este revés para os otomanos. A mística do poder otomano foi significativamente manchada por esta batalha e a Europa cristã ficou encorajada.
Desde o início do século XIV, os otomanos vinham invadindo as áreas européias outrora invadidas por árabes e turcos seljúcidas. Tais invasões eram habilmente orquestradas através de ferramentas administrativas muito bem desenvolvidas, entre elas o sistema janízaro, e tinha por escopo a construção, e consequente expansão, de seu próprio império.
Em 1570, o Papa Pio V entrou em contato com os governantes do Ocidente para alertá-los da iminente invasão otomana à ilha de Chipre, não obtendo êxito em tal empreitada tendo em vista que os mesmos enfrentavam problemas internos em seus países em decorrência da reforma Protestante. O objetivo era resgatar a colônia Veneziana de Famagusta na ilha de Chipre, que estava sendo sitiada pelos turcos no início de 1571, após a queda de Nicósia e outras possessões venezianas em Chipre no decorrer de 1570. Em 1º de agosto, os venezianos se renderam após terem sido informados de que poderiam deixar Chipre livremente. No entanto, o comandante otomano, Lala Mustafá Paxá perdeu cerca de 50.000 homens no cerco e quebrou sua palavra, aprisionando os venezianos, fazendo seu líder Marco Antonio Bragadin ser esfolado vivo.
Ainda assim, o Papa enviou João de Áustria à Itália, onde este recebeu voluntários dos Cavaleiros de Malta, que receberam ajuda financeira de Pio V tão logo este assumiu o papado em 1566, das marinhas da República de Veneza, Espanha e dos Estados Papais, conseguindo montar uma esquadra de duzentas e seis galés e seis galeaças (navios a remos com quarenta e quatro canhões), surgindo assim a chamada Liga Santa.
Todos os membros da aliança viam a Marinha Otomana como uma ameaça significativa, tanto para a segurança do comércio marítimo no Mar Mediterrâneo como para a segurança da própria Europa continental. A Espanha foi o maior contribuinte financeiro, embora os espanhóis preferissem preservar a maior parte de suas galés para as próprias guerras da Espanha contra os sultanatos próximos da Berbéria em vez de gastar sua força naval em benefício de Veneza. A frota cristã combinada foi colocada sob o comando de João da Áustria com
Marcantonio Colonna como seu vice principal. Os vários contingentes cristãos encontraram a força principal de Veneza sob o comando de Sebastiano Venier, mais tarde Doge de Veneza, em julho e agosto de 1571 em Messina, Sicília.
A bandeira da frota, abençoada pelo Papa, chegou ao Reino de Nápoles (então governado por Filipe II de Espanha) em 14 de agosto de 1571, onde foi solenemente consignada a João da Áustria. Em 16 de setembro de 1571, os aliados saíram da província de Messina rumo a Corfu.
Desdobramento e ordem de batalha
A frota cristã consistia em 206 galés e seis galeaças (grandes novas galés com substancial artilharia, desenvolvidas pelos venezianos). João da Áustria, meio-irmão de Filipe II da Espanha, foi nomeado pelo Papa Pio V como comandante geral da frota e liderou a divisão central, tendo como principais deputados e conselheiros o romano Marcantonio Colonna e o veneziano Sebastiano Venier. As alas eram comandadas pelo veneziano Agostino Barbarigo e pelo genovês Giovanni Andrea Doria. A República de Veneza contribuiu com 109 galés e seis galeaças, 49 galés vieram do Império Espanhol (incluindo 26 do Reino de Nápoles, do Reino da Sicília e de outros territórios italianos), 27 galés da Frota genovesa, sete galés dos Estados Papais, cinco galés da Ordem de Santo Estêvão e do Grão-Ducado da Toscana, três galés do Ducado de Saboia e mais três do Ordem dos Cavaleiros de Malta, e algumas galés de propriedade privada em serviço espanhol . Esta frota da aliança cristã era tripulada por 40 000 marinheiros e remadores. Além disso, transportou aproximadamente 30 000 tropas de combate: 7 000 da infantaria regular do Império Espanhol, de excelente qualidade (das quais 4 000 soldados foram retirados do Reino de Nápoles, principalmente da Calábria), 7 000 alemães, 6 000 mercenários italianos com salário espanhol, todos bons soldados, além de 5 000 soldados venezianos profissionais. Um número significativo de gregos também participou do conflito ao lado da Liga Santa com três galés venezianas comandadas por capitães gregos. O historiador George Finlay estimou que mais de 25 000 gregos lutaram ao lado da Liga Santa durante a batalha (tanto como soldados quanto como marinheiros/remadores) e afirmou que seus números "excediam em muito o dos combatentes de qualquer outra nação engajada ".
Os remadores provinham principalmente das populações gregas locais, com experiência em assuntos marítimos, embora também houvesse alguns remadores venezianos. Os remadores livres eram geralmente reconhecidos como superiores aos remadores escravizados ou presos, mas os primeiros foram gradualmente substituídos em todas as frotas de galés (incluindo as de Veneza de 1549) durante o século XVI por escravos, condenados e prisioneiros de guerra mais baratos, devido ao rápido aumento dos custos. Os remadores venezianos eram principalmente cidadãos livres e capazes de portar armas, aumentando o poder de combate de seus navios, enquanto os condenados eram usados para remar muitas das galés de outros esquadrões da Liga Santa.