A Batalha da Grã-Bretanha (em alemão: Luftschlacht um England, lit. 'batalha aérea pela Inglaterra') foi uma campanha militar da Segunda Guerra Mundial, na qual a Força Aérea Real Britânica (RAF) e a Aviação Naval Britânica (FAA) da Marinha Real Britânica defenderam o Reino Unido contra ataques em larga escala da força aérea da Alemanha Nazista, a Luftwaffe. Foi a primeira grande campanha militar travada inteiramente por forças aéreas. Seu nome deriva do discurso proferido pelo Primeiro-Ministro Winston Churchill à Câmara dos Comuns em 18 de junho de 1940: "O que o general Maxime Weygand chamou de 'Batalha da França' terminou. Prevejo que a Batalha da Grã-Bretanha está prestes a começar."
Os alemães haviam rapidamente subjugado a França e a região dos Países Baixos na Batalha da França, deixando o Reino Unido à mercê da ameaça de uma invasão marítima. O Oberkommando der Wehrmacht (OKW, Alto Comando das Forças Armadas) reconhecia as dificuldades de um ataque naval enquanto a Marinha Real Britânica controlava o Canal da Mancha e o Mar do Norte. O principal objetivo das forças alemãs era forçar o Reino Unido a aceitar um acordo de paz negociado.
Os britânicos reconhecem oficialmente a duração da batalha como sendo de 10 de julho a 31 de outubro de 1940, que se sobrepõe ao período de ataques noturnos em grande escala conhecido como Blitz, que durou de 7 de setembro de 1940 a 11 de maio de 1941. Os historiadores alemães não seguem esta subdivisão e consideram a batalha como uma única campanha que durou de julho de 1940 à maio de 1941, incluindo a Blitz.
Em julho de 1940, teve início o bloqueio aéreo e marítimo, com a Luftwaffe visando principalmente comboios de navios costeiros, bem como portos e centros portuários como Portsmouth. Em 16 de julho, Adolf Hitler ordenou a preparação da Operação Leão Marinho como um potencial ataque anfíbio e aerotransportado ao Reino Unido, a ser realizado assim que a Luftwaffe obtivesse superioridade aérea sobre o Canal da Mancha. Em 1 de agosto, a Luftwaffe recebeu ordens para alcançar a superioridade aérea sobre a RAF, com o objetivo de incapacitar o Comando de Caças da RAF; 12 dias depois, transferiu os ataques para aeródromos e infraestrutura da RAF. Conforme a batalha progredia, a Luftwaffe também passou a alvejar fábricas envolvidas na produção de aeronaves e infraestrutura estratégica. Por fim, empregou bombardeios terroristas em áreas de importância política e contra civis. Em setembro, os ataques noturnos do Comando de Bombardeiros da RAF interromperam a preparação alemã de barcaças convertidas, e o fracasso da Luftwaffe em sobrepujar a RAF forçou Hitler a adiar e, eventualmente, cancelar a Operação Leão Marinho. A Luftwaffe mostrou-se incapaz de sustentar ataques diurnos, mas suas contínuas operações de bombardeio noturno contra o Reino Unido ficaram conhecidas como Blitz.
O fracasso da Alemanha em destruir as defesas aéreas britânicas e forçá-la a sair do conflito foi a primeira grande derrota alemã na Segunda Guerra Mundial.
O bombardeio estratégico durante a Primeira Guerra Mundial introduziu ataques aéreos destinados a causar pânico em alvos civis e levou, em 1918, à fusão dos serviços aéreos do exército e da marinha britânicos na Força Aérea Real Britânica (RAF). Seu primeiro Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, Hugh Trenchard, estava entre os estrategistas militares da década de 1920, como Giulio Douhet, que viam a guerra aérea como uma nova maneira de superar o sangrento impasse da guerra de trincheiras. Esperava-se que a interceptação fosse quase impossível, com aviões de caça não mais rápidos que bombardeiros. Seu lema era que "O bombardeiro sempre conseguirá passar" e que a única defesa era uma força de bombardeiros dissuasora capaz de retaliar à altura. Previa-se que uma ofensiva de bombardeiros causaria rapidamente milhares de mortes e histeria civil, levando à capitulação. No entanto, o pacifismo generalizado após os horrores da Primeira Guerra Mundial contribuiu para a relutância em fornecer recursos.
Desenvolvimento de estratégias aéreas
A Alemanha foi proibida de ter uma força aérea militar pelo Tratado de Versalhes de 1919 e, portanto, as tripulações aéreas eram treinadas por meio de voos civis e esportivos. Após um memorando de 1923, a companhia aérea Deutsche Luft Hansa desenvolveu projetos para aeronaves como o Junkers Ju 52, que podia transportar passageiros e carga, mas também ser facilmente adaptado para bombardeiro. Em 1926, a escola secreta de pilotos de caça de Lipetsk começou a treinar alemães na União Soviética. Erhard Milch organizou uma rápida expansão e, após a tomada do poder pelos nazistas em 1933, seu subordinado Robert Knauss formulou uma teoria de dissuasão incorporando as ideias de Douhet e a "teoria do risco" de Tirpitz. Esta propunha uma frota de bombardeiros pesados para dissuadir um ataque preventivo da França e da Polônia antes que a Alemanha pudesse se rearmar completamente. Um exercício militar de 1933-1934 indicou a necessidade de caças e proteção antiaérea, bem como de bombardeiros. Em 1 de março de 1935, a Luftwaffe foi formalmente anunciada, com Walther Wever como Chefe do Estado-Maior. A doutrina da Luftwaffe de 1935 para "Condução da Guerra Aérea" (Luftkriegführung) inseria o poder aéreo na estratégia militar geral, com tarefas cruciais de alcançar a superioridade aérea (local e temporária) e fornecer apoio no campo de batalha para as forças do exército e da marinha. O bombardeio estratégico de indústrias e transportes poderia ser uma opção decisiva a longo prazo, dependendo da oportunidade ou dos preparativos do exército e da marinha. Poderia ser usado para superar um impasse ou quando apenas a destruição da economia inimiga fosse conclusiva. A lista excluía o bombardeio de civis para destruir casas ou minar o moral, pois isso era considerado um desperdício de esforço estratégico, mas a doutrina permitia ataques de vingança caso civis alemães fossem bombardeados. Uma edição revisada foi publicada em 1940, e o princípio central da doutrina da Luftwaffe continuava sendo o de que a destruição das forças armadas inimigas era de importância primordial.
A Força Aérea Real Britânica (RAF) respondeu aos desenvolvimentos da Luftwaffe com o seu Plano de Expansão A de 1934, um esquema de rearme, e em 1936 foi reestruturada em Comando de Bombardeiros, Comando Costeiro, Comando de Treinamento e Comando de Caças. Este último estava sob o comando de Hugh Dowding, que se opôs à doutrina de que os bombardeiros eram imparáveis: a invenção do radar naquela época poderia permitir a detecção precoce, e os protótipos de caças monoplanos eram significativamente mais rápidos. As prioridades foram contestadas, mas em dezembro de 1937, o Ministro encarregado da Coordenação da Defesa, Thomas Inskip, concordou com Dowding que "O papel da nossa força aérea não é um golpe de nocaute precoce", mas sim "impedir que os alemães nos nocauteiem", e os esquadrões de caças eram tão necessários quanto os esquadrões de bombardeiros.
A Guerra Civil Espanhola (1936–1939) deu à Legião Condor da Luftwaffe a oportunidade de testar táticas de combate aéreo com suas novas aeronaves. Wolfram von Richthofen tornou-se um defensor do poder aéreo, fornecendo apoio terrestre a outros serviços. A dificuldade de atingir alvos com precisão levou Ernst Udet a exigir que todos os novos bombardeiros fossem bombardeiros de mergulho, e levou ao desenvolvimento do sistema Knickebein para navegação noturna. Prioridade foi dada à produção de um grande número de aeronaves menores, e os planos para um bombardeiro estratégico de longo alcance com quatro motores foram cancelados.
Primeiras fases da Segunda Guerra Mundial
Os estágios iniciais da Segunda Guerra Mundial testemunharam invasões alemãs bem-sucedidas no continente, decisivamente auxiliadas pelo poder aéreo da Luftwaffe, que conseguiu estabelecer superioridade aérea tática com grande eficácia. A rapidez com que as forças alemãs derrotaram a maior parte dos exércitos defensores na Noruega, no início de 1940, criou uma significativa crise política no Reino Unido. No início de maio de 1940, o Debate da Noruega questionou a aptidão para o cargo do primeiro-ministro britânico Neville Chamberlain. Em 10 de maio, no mesmo dia em que Winston Churchill se tornou primeiro-ministro britânico, os alemães iniciaram a Batalha da França com uma invasão agressiva do território francês. O Comando de Caças da RAF estava desesperadamente carente de pilotos treinados e aeronaves. Churchill enviou esquadrões de caças, o Componente Aéreo da Força Expedicionária Britânica (BEF), para apoiar as operações na França, onde a Força Aérea Real Britânica (RAF) sofreu pesadas perdas. Isso ocorreu apesar das objeções de seu comandante, Hugh Dowding, de que o desvio de suas forças deixaria as defesas nacionais enfraquecidas.