Barbara Stanwyck ([ˈstænwɪk]; nascida Ruby Catherine Stevens; 16 de Julho de 1907 – 20 de Janeiro de 1990) foi uma atriz da era de ouro de Hollywood conhecida por sua forte e realista presença na tela e versatilidade. Ela era a favorita de diretores, incluindo Cecil B. DeMille, Fritz Lang e Frank Capra, e fez 86 filmes em 38 anos antes de se voltar para a televisão. A intérprete recebeu vários elogios, incluindo três Primetime Emmy Awards, um Globo de Ouro e foi indicada a quatro Oscars.
Órfã aos quatro anos e parcialmente criada em lares adotivos, ela sempre esteve envolvida com o trabalho. Jacques Tourneur, um de seus diretores, afirmou: “Ela só vive para duas coisas, e ambas são trabalho". Sua estreia nos palcos aconteceu em 1923, aos 16 anos, como corista em uma apresentação das garotas Ziegfeld, e, poucos anos depois, já atuava em peças teatrais. Seu primeiro papel de destaque foi em Burlesque (1927), um sucesso que a consagrou como estrela da Broadway. Em 1929, ela fez a transição para o cinema falado. Frank Capra a escolheu para o drama romântico Ladies of Leisure (1930), iniciando uma colaboração que renderia ainda mais três filmes. A partir daí, ela conquistou novos papéis principais que elevaram sua carreira, como em Night Nurse (1931), Baby Face (1933), o polêmico The Bitter Tea of General Yen (1933) e Gambling Lady (1934). No final dos anos 1930, Stanwyck passou a assumir papéis mais maduros em comédias e dramas que conquistaram tanto o público quanto a crítica. Sua performance como protagonista em Stella Dallas (1937) lhe rendeu a primeira indicação ao Oscar de Melhor Atriz. Em 1941, ela brilhou em duas comédias malucas: Bola de Fogo, ao lado de Gary Cooper, e As Três Noites de Eva, com Henry Fonda. Bola de Fogo lhe garantiu a segunda indicação ao Oscar, enquanto o segundo viria a ser reconhecido com o tempo como um clássico da comédia, sendo sua atuação considerada uma das melhores do gênero na história do cinema americano. Outros filmes de destaque desse período incluem Remember the Night (1940), Meet John Doe (1940) e You Belong to Me (1941), que a reuniram com Cooper e Fonda, respectivamente, além de The Gay Sisters (1942) e Lady of Burlesque (1943).
Em 1944, Stanwyck se tornou a atriz mais bem paga dos Estados Unidos. Nesse mesmo ano, recebeu sua terceira indicação ao Oscar de Melhor Atriz por sua atuação no filme noir Double Indemnity, interpretando uma esposa que convence um vendedor de seguros a assassinar seu marido. Em 1945, estrelou o clássico natalino Christmas in Connecticut, no papel de uma colunista que finge ser dona de casa, e no ano seguinte interpretou a femme fatale titular em The Strange Love of Martha Ivers. Durante o restante da década, ela protagonizou uma série de sucessos, transitando entre dramas românticos, comédias, thrillers e filmes noir. Entre os títulos desse período estão My Reputation (1946), The Two Mrs. Carrolls (1947), Sorry, Wrong Number (1948) — que lhe garantiu sua quarta e última indicação ao Oscar — e East Side, West Side (1949). No início dos anos 1950, sua carreira começou a declinar, embora ela ainda tenha tido destaque em papéis principais e coadjuvantes, como em Clash by Night (1952), Jeopardy (1953) e Executive Suite (1954). Na década de 1960, Stanwyck fez uma bem-sucedida transição para a televisão, onde conquistou três prêmios Emmy por The Barbara Stanwyck Show (1961), a série de faroeste The Big Valley (1966) e a minissérie The Thorn Birds (1983).
Ela recebeu um Oscar honorário em 1982, o Globo de Ouro Cecil B. DeMille em 1986 e vários outros prêmios honorários vitalícios. Barbara Stanwyck foi classificada como a 11ª maior estrela feminina do cinema clássico americano pelo American Film Institute.
Ruby Catherine Stevens nasceu em 16 de julho de 1907, no Brooklyn, Nova York. Ela foi a quinta e mais nova filha de Kathryn Ann "Kitty" (nascida McPhee) e Byron E. Stevens. As famílias de ambos os pais estavam na América do Norte desde a década de 1740. Byron tem antepassados ingleses e seu pai era natural de Lanesville no Massachusetts sendo um importante proprietário de terras. Ele pretendia se tornar advogado, mas abandonou a faculdade em favor do trabalho após a morte de seu pai, eventualmente tornando-se pedreiro. A mãe de Stanwyck, Kitty, era uma imigrante canadense de ascendência escocesa-irlandesa vindo de Sydney, Nova Escócia. Os pais da atriz se conheceram quando Kitty estava visitando a família em Boston.
Stanwyck tinha três irmãs mais velhas, Laura Mildred (chamada Millie, n. 1886), Viola Maud (n. 1889) e Mabel (n. 1890), e um irmão mais velho, Malcolm Byron (n. 1905). A família havia se mudado da Nova Inglaterra para Flatbush no Brooklyn, um ano antes do nascimento de Stanwyck, em busca de melhores oportunidades de trabalho para o patriarca. Em julho de 1911, quando a artista tinha quatro anos, e seu irmão de seis estavam andando de bonde com a mãe, um passageiro bêbado caiu e empurrou ela para fora do veículo. Kitty Stevens estava grávida na época, e o acidente induziu o parto prematuro, o que causou sepse fatal. O alcoolismo de Byron Stevens piorou após a morte de sua esposa e ele deixou a família logo depois, acabando por fazer parte da equipe de escavação do Canal do Panamá em 1912, morrendo lá alguns anos depois de uma epidemia.
As irmãs de Stanwyck já eram adultas quando sua mãe morreu, mas embora permanecessem intimamente envolvidas na vida de seus irmãos mais novos, não podiam cuidar deles em tempo integral. Nos anos que se seguiram à desintegração de sua família, ela e seu irmão viveram em uma série de lares adotivos não oficiais (principalmente amigos da família) em Flatbush. Como os lares adotivos só podiam acomodar uma criança por vez, os irmãos foram separados, o que lhes causou sofrimento adicional. Por volta de 1919, Stanwyck e seu irmão foram morar com sua irmã mais velha, Viola Maud, e sua família.
Stanwyck estudou na Public School 152 no Brooklyn a qual odiava frequentar e com exceção de literatura, e geralmente tirava notas baixas. Neste período, era intimidada e costumava brigar com os outros alunos. Por fim, começou a sonhar em entrar para o show business ainda na infância. Sua irmã Millie havia se tornado uma dançarina de vaudeville de sucesso e a levava em suas turnês de verão. Ela também idolatrava a estrela de cinema Pearl White cujo seriado The Perils of Pauline (1914) era popular na época. Na adolescência, Stanwyck começou a se apresentar em teatro amador e em shows em cinemas em Flatbush.
Depois de se formar no PS 152, ela decidiu não frequentar o ensino médio. A partir dos 14 anos, assumiu uma série de cargos de atendimento ao cliente e de secretária, o que lhe permitiu ganhar independência financeira enquanto perseguia seu objetivo de se tornar uma dançarina famosa.
A garota Ziegfeld e o sucesso na Broadway
Em 1923, alguns meses antes de seu aniversário de 16 anos, Stanwyck fez um teste para uma vaga no coro do Strand Roof numa boate sobre o Strand Theatre na Times Square. Poucos meses depois, ela conseguiu um emprego como dançarina nas temporadas de 1922 e 1923 do Ziegfeld Follies dançando no Teatro New Amsterdam e chegou a dividir um quarto com Mae Clarke. Pelos próximos anos, trabalhou como corista, se apresentando da meia-noite às sete da manhã em casas noturnas de propriedade da Texas Guinan ocasionalmente servindo como instrutora de dança em um bar clandestino para gays e lésbicas. Um de seus bons amigos durante aqueles anos foi o pianista Oscar Levant que a descreveu como sendo "cautelosa com [pessoas] sofisticadas e falsas".
Billy LaHiff, que era dono de um pub popular frequentado por pessoas do show business, apresentou Stanwyck em 1926 ao empresário Willard Mack que estava escalando o elenco de sua peça The Noose. Ela conseguiu o papel de corista mas inicialmente encenação não foi um sucesso e num esforço para melhorá-lo, Mack decidiu expandir o papel de Stanwyck para incluir mais pathos. The Noose reabriu em outubro de 1926 e se tornou uma das peças de maior sucesso da temporada, em cartaz na Broadway por nove meses e 198 apresentações. Por sugestão de David Belasco, Stanwyck mudou seu nome para Barbara Stanwyck combinando o primeiro nome da personagem-título da peça - Barbara Frietchie - com o sobrenome da atriz da peça, Jane Stanwyck.