Ayumi Hamasaki (em japonês: 浜崎あゆみ; romaniz.: Hamasaki Ayumi; Fukuoka, 2 de outubro de 1978) é uma cantora, compositora, produtora musical, modelo, atriz, porta-voz e empresária japonesa. Também chamada de Ayu por seus fãs, Hamasaki escreveu todas as letras de suas canções, chegando também a produzir e compor seu próprio material.
Nascida e criada em Fukuoka, Hamasaki mudou-se para Tóquio em 1993, aos quatorze anos, para iniciar sua carreira no ramo do entretenimento. Em 1998, sob a tutela de Max Matsuura, CEO da Avex Trax, Ayumi Hamasaki lançou seu single de estreia, "Poker Face", e, um ano depois, seu álbum de estreia, A Song for XX. O álbum estreou em primeiro lugar nas paradas musicais da Oricon, permanecendo lá por cinco semanas, vendendo mais de um milhão de cópias. Os dez álbuns de estúdio seguintes lançados por Hamasaki venderam mais de um milhão de cópias no Japão, com o terceiro, Duty, vendendo quase três milhões de unidades. A Best, seu primeiro álbum de grandes êxitos, é seu álbum mais vendido, com mais de quatro milhões de unidades distribuídas somente no Japão. Desde 2006, após o lançamento do álbum Secret, as vendas de álbuns e singles de Hamasaki passaram a diminuir.
Ayumi Hamasaki já vendeu mais de 50 milhões de discos, tornando-se a artista solo japonesa com o maior número de vendas. Hamasaki possui também diversos recordes na esfera musical japonesa, tais como o maior número de singles em primeiro lugar na Oricon (38), maior número de singles consecutivos em primeiro lugar na Oricon (25) e o maior número de álbuns e singles com mais de um milhão de cópias vendidas. Entre os anos de 1999 e 2010, Hamasaki teve, pelo menos, dois de seus singles no topo das paradas. Também é a primeira artista feminina a ter dez álbuns de estúdio no topo da Oricon desde sua estreia, e a primeira artista a ter um álbum em primeiro lugar na Oricon, durante 13 anos consecutivos, desde sua estreia. Seu segundo álbum de remixes, Super Eurobeat Presents Ayu-ro Mix, é reconhecido como um dos álbuns de remixes mais vendidos de todos os tempos, e continua sendo seu único álbum a ser reconhecido mundialmente.
Durante o auge de sua carreira, Hamasaki foi apelidada de a "Imperatriz do J-pop" devido a sua popularidade no Japão e em toda a Ásia. Após uma infecção no ouvido, adquirida no ano de 2000, agravada pela constante exposição ao som alto, Ayumi Hamasaki sofreu piora e perda auditiva, sendo completamente surda do ouvido esquerdo.
Infância e primeiros trabalhos
Nascida na Prefeitura de Fukuoka, Hamasaki foi criada como filha única por sua mãe e sua avó. Seu pai deixou sua família quando ela tinha três anos de idade, nunca mais entrando em contato com Hamasaki. Sua mãe era quem mantinha a família financeiramente e, por isso, Ayumi foi educada, principalmente, por sua avó. Hamasaki descreveu-se como uma "tomboy" quando adolescente, e como uma "criança estranha", que "gostava de ficar sozinha".
Aos sete anos, Hamasaki começou a modelar para instituições locais, como bancos, a fim de complementar a renda da família. Ela continuou na carreira de modelo, mudando-se sozinha para Tóquio aos 14 anos, agora como modelo da agência de talentos SOS. Sua carreira de modelo não durou muito, sua agência acabou por considerá-la muito baixa para uma modelo, e a transferiu para a Sun Music, uma agência de músicos. Utilizando somente o nome "Ayumi", Hamasaki lançou um mini-álbum de hip-hop intitulado Nothing from Nothing, através da editora discográfica Nippon Columbia, em 1995. Contudo, o álbum não obteve sucesso e não conseguiu alcançar uma posição no gráfico da Oricon, causando a demissão de Hamasaki da gravadora. Após o fracasso como artista musical, Hamasaki passou a atuar em filmes de baixo orçamento, como Ladys Ladys!! Scho Saigo no Hi e Nagisa no Sindbad, e em dramas de televisão, como Miseinen, que foi mal recebido pelo público. De agosto de 1995 a março de 1996, Hamasaki participou da revista "Hokago no Ōsama" do SoundLink para o Nintendo Satellaview, junto com Shigeru Izumiya. Insatisfeita com sua carreira de atriz, Hamasaki desistiu da mesma e foi morar com sua mãe, que havia se mudado recentemente para Tóquio.
Hamasaki era, inicialmente, uma boa aluna, obtendo boas notas durante a ensino médio. Entretanto, ela perdeu a fé nos estudos, pois acreditava que as matérias escolares não teriam utilidade em sua vida. Suas notas pioraram quando ela se recusou a se concentrar em seus estudos. Enquanto morava em Tóquio, Hamasaki tentou continuar seus estudos no Horikoshi Gakuen, um colégio privado de ensino médio, porém desistiu no primeiro ano. Como Hamasaki não havia terminado seus estudos e nem possuía um emprego, a mesma passava a maior parte do tempo fazendo compras nas boutiques de Shibuya e dançando na Velfarre, uma discoteca da propriedade da Avex.
Foi no mesmo local que Hamasaki foi apresentada ao seu futuro produtor, Max Matsura, por um amigo. Depois de ouvi-la cantando karaoke, Max propôs a mesma gravar um disco em parceria com ele, porém ela não aceitou pois suspeitara de más intenções do mesmo. Max insistiu tanto que Ayumi aceitou a proposta. Ela começou fazendo aulas de canto, mas faltava a maioria das aulas por acha-las irritantes e seus instrutores, muito rígidos. Ao saber disso, Matsura a enviou para Nova Iorque onde fez aulas com outro método de ensino. Durante sua estadia fora do Japão, ela se correspondia com seu produtor todos os dias, impressionando-o com seu estilo, o que fez-o sugerir que ela mesma escrevesse suas músicas. A viagem ofereceu, além disso, um amadurecimento para Hamasaki como pessoa devido ao convívio com novas ideias e comportamentos dos nova-iorquinos. Assim, Ayumi voltou ao Japão mais madura tanto como pessoa quanto profissional.
1998-1999: Crescendo no cenário musical
O primeiro álbum de Ayumi pela Avex, "A Song For XX" (1999), foi "modesto": seus singles não foram "grandes sucessos", e as faixas do álbum - compostas por Yasuhiko Hoshino, Akio Togashi (do Da Pump) e Mitsuru Igarashi (do Every Little Thing) tinham um estilo pop-rock um tanto fraco. Em contraponto a isso, as letras de Ayumi atríram o público do Japão pois tratavam de seus sentimentos e suas experiências, focadas na solidão e na introspecção. Suas músicas foram ganhando mais espaço no cenário musical e o lançamento do álbum foi um sucesso. Alcançou o topo das paradas da Oricon por cinco semanas e foram vendidas mais de 1 milhão de cópias. Ayumi ganhou o "Japan Gold Disc Award" - premiação equivalente ao Grammy nos EUA e ao Grammy Latino na América Latina - de "Artista Revelação do Ano".
Com o Ayu-mi-x (Março de 1999), o primeiro de muitos álbuns remixes, Hamasaki foi além do pop-rock de "A Song For XX" e começou a incorporar estilos de música diferentes tais como trance, dance, e orquestra. Compostos por Yasuhiko Hoshino and Dai Nagao (do Do As Infinity), seus novos singles foram lançados no final do mesmo ano, entre eles seu primeiro a alcançar o topo das paradas: "Love: Destiny" e seu primeiro single a vender 1 milhão de cópias ("Boys & Girls"). Seu segundo álbum, "Loveppears" (Novembro de 1999), não só alcançou o topo das paradas da Oricon, como vendeu mais de 3 milhões de cópias. Além disso, no álbum "Loveppears" demonstrou uma mudança nas letras de Ayumi, como perspectivas tanto a partir de primeira pessoa, como de terceira. Pela primeira vez, Ayumi Hamasaki fez sua primeiro turnê, Ayumi Hamasaki Concert Tour 2000 A.
2000–2002: A Imperatriz do J-Pop
De Abril a Junho de 2000, Ayumi lançou a "Trilogia", a série de singles: "Vogue", "Far Away", e "Seasons". As letras destacavam sua timidez frente a mídia e uma desesperança, reflexo do desapontamento de Ayumi por nenhuma de suas letras anteriores expressarem seus sentimentos. Além disso, muitas das músicas que ela escreveu para seu próximo álbum "Duty", lançado em Setembro de 2000, demonstravam sentimentos como solidão, caos, confusão e o "peso" de suas responsabilidades. Seu estilo se tornou mais obscuro também, contrastando com "Loveppears", as faixas de "Duty" tinham um estilo influenciado pelo rock e apenas uma pela dance, a faixa "Audience". Duty atraiu muito mais fãs para Ayumi: superou as vendas de "Loveppears" se tornando seu álbum com maior número de cópias vendidas, a "Trilogia" chegou ao topo da Oricon, "Seasons" vendeu mais de 1 milhão de copias, e no final do ano de 2000, Hamasaki realizou seu primeiro show de contagem regressiva para o ano novo, o tradicional "Ayumi Hamasaki COUNTDOWN LIVE" no Estádio Nacional Yoyogi.