Ava Lavinia Gardner (Smithfield, 24 de dezembro de 1922 — Londres, 25 de janeiro de 1990) foi uma atriz e cantora norte-americana. Indicada ao Oscar, é considerada uma das 50 maiores estrelas do cinema estadunidense, segundo o American Film Institute.
Gardner assinou contrato com a Metro-Goldwyn-Mayer em 1941 e apareceu principalmente em pequenos papéis até chamar a atenção com sua atuação em The Killers (1946). Ela foi indicada ao Oscar de Melhor Atriz por seu trabalho em Mogambo (1953), e também recebeu indicações ao BAFTA Award e ao Globo de Ouro por outros filmes.
Gardner apareceu em vários filmes de alto nível das décadas de 1940 a 1970, incluindo The Hucksters (1947), Show Boat (1951), Pandora e o Flying Dutchman (1951), The Snows of Kilimanjaro (1952), The Barefoot Contessa (1954), Junção de Bhowani (1956), Na Praia (1959), 55 Dias em Pequim (1963), Sete Dias em maio (1964), A Noite da Iguana (1964), A Bíblia: No Início ... (1966), Mayerling (1968), The Life and Times of Judge Roy Bean (1972), Earthquake (1974) e Cassandra Crossing (1976). Gardner continuou a atuar regularmente até 1986, quatro anos antes de sua morte em Londres, em 1990, aos 67 anos.
Ava Lavinia Gardner nasceu em 24 de dezembro de 1922, em Grabtown, Carolina do Norte ,a caçula de sete filhos. Ela tinha dois irmãos mais velhos, Raymond e Melvin, e quatro irmãs mais velhas, Beatrice, Elsie Mae, Inez e Myra. Seus pais, Mary Elizabeth "Molly" (née Baker; 1883-1943) e Jonas Bailey Gardner (1878-1938), eram pobres produtores de algodão e tabaco. Embora os relatos de seu passado variem, a única ascendência documentada de Gardner era o inglês.
Ela foi criada na fé batista de sua mãe. Enquanto as crianças ainda eram jovens, os Gardners perderam suas propriedades, forçando Jonas Gardner a trabalhar em uma serraria e Molly a começar a trabalhar como cozinheira e empregada doméstica em um dormitório para professores da Brogden School, nas proximidades. Quando Gardner tinha sete anos, a família decidiu tentar a sorte em uma cidade maior, Newport News, Virgínia, onde Molly Gardner encontrou trabalho gerenciando uma pensão para os muitos trabalhadores navais da cidade. Enquanto estava em Newport News, o pai de Gardner ficou doente e morreu de bronquite em 1938, quando Ava tinha 15 anos. Após a morte de Jonas Gardner, a família mudou-se para Rock Ridge, perto de Wilson, Carolina do Norte, onde Molly Gardner dirigia outra pensão para professores. Gardner cursou o ensino médio em Rock Ridge e se formou em 1939. Depois, frequentou as aulas de secretariado no Atlantic Christian College em Wilson por cerca de um ano.
Gardner estava visitando sua irmã Beatrice em Nova York em 1941, quando o marido de Beatrice, Larry Tarr, um fotógrafo profissional, ofereceu-se para tirar seu retrato. Ele ficou tão satisfeito com os resultados que exibiu o produto acabado na janela da frente do seu Estúdio de Fotografia Tarr na Quinta Avenida.
Um funcionário jurídico da Loews Theatres, Barnard Duhan, localizou a foto de Gardner no estúdio de Tarr. Na época, Duhan costumava se apresentar como um caçador de talentos da MGM para conhecer garotas, usando o fato de a MGM ser uma subsidiária da Loews. Duhan entrou no escritório de Tarr e tentou obter o número de Gardner, mas foi recusado pela recepcionista. Duhan fez o comentário: "Alguém deveria enviar suas informações para a MGM", e os Tarr o fizeram imediatamente. Pouco depois, Ava, que na época era estudante do Atlantic Christian College, viajou a Nova York para ser entrevistada no escritório da MGM por Al Altman, chefe do departamento de talentos da MGM em Nova York. Com as câmeras rodando, ele instruiu a jovem de 18 anos a caminhar em direção à câmera, virar e ir embora, depois reorganizar algumas flores em um vaso. Ele não tentou gravar a voz dela porque seu sotaque sulista dificultava sua compreensão para ele. Louis B. Mayer , chefe do estúdio, no entanto, enviou um telegrama para Altman: "Ela não sabe cantar, não sabe atuar, não sabe falar, é fantástica!". Ela recebeu um contrato padrão da MGM e deixou a escola para Hollywood em 1941, com sua irmã Beatrice a acompanhando. A primeira ordem de negócios da MGM era fornecer a ela um treinador de fala, pois seu sotaque da Carolina do Norte era quase incompreensível para eles.
Após cinco anos de pequenos papéis, principalmente na MGM e muitos deles sem créditos, Gardner ganhou destaque no filme The Killers (1946), interpretando Kitty Collins.
Outros filmes incluem The Hucksters (1947), Show Boat (1951), The Snows of Kilimanjaro (1952), Lone Star (1952), Mogambo (1953), The Barefoot Contessa (1954), Bhowani Junction (1956), The Sun Also Nasce (1957) e On the Beach (1959). Em The Barefoot Contessa ela desempenhou o papel de beleza condenada Maria Vargas, uma mulher ferozmente independente que vai de dançarina espanhola a estrela de cinema internacional com a ajuda de um diretor de Hollywood interpretado por Humphrey Bogart, com consequências trágicas.
Gardner estrelou como Guinevere em Cavaleiros da Távola Redonda (1953), ao lado do ator Robert Taylor como Sir Lancelot. Indicativo de sua sofisticação, ela retratou uma duquesa, uma baronesa e outras damas da linhagem real em seus filmes da década de 1950.
Fora das câmeras, ela podia ser espirituosa e concisa, como em sua avaliação do diretor John Ford, que dirigiu Mogambo ("O homem mais malvado do mundo. Absolutamente mau. Adorava-o!").
Ela foi cotada entre Charlton Heston e David Niven por 55 Dias em Pequim (1963), que foi ambientada na China durante a Rebelião dos Pugilistas em 1900. No ano seguinte, ela desempenhou seu último papel principal em um filme aclamado pela crítica, The Night of the Iguana (1964), baseado em uma peça de Tennessee Williams, e estrelado por Richard Burton como clérigo ateu e Deborah Kerr como uma artista gentil viajando com seu velho avô poeta. John Huston dirigiu o filme em Puerto Vallarta, México, insistindo em fazer o filme em preto e branco - uma decisão que mais tarde se arrependeu por causa das cores vivas da flora. Gardner recebeu faturamento abaixo de Burton, mas acima de Kerr. Ela foi indicada ao BAFTA e ao Globo de Ouro por sua atuação.
Em seguida, apareceu novamente com Burt Lancaster, sua coestrela de The Killers, desta vez junto com Kirk Douglas e Fredric March, em Seven Days in May (1964), um thriller sobre uma tentativa de aquisição militar do governo dos EUA. Gardner interpretou um antigo interesse amoroso de Lancaster, que poderia ter sido fundamental na prevenção de Douglas contra um golpe contra o Presidente dos Estados Unidos.
John Huston escolheu Gardner para o papel de Sarah, a esposa de Abraão (interpretado por George C. Scott), na produção The Bible: In the Beginning ... , que foi lançado em 1966. Em 1964, ela explicou por que aceitou o papel:Ele [Huston] tinha mais fé em mim do que eu. Agora fico feliz por ouvir, pois é um papel desafiador e muito exigente. Começo como uma jovem esposa, e envelheço por vários períodos, forçando-me a me ajustar psicologicamente a cada idade. É uma partida completa para mim, e mais intrigante. Nesse papel, devo criar um personagem, não apenas interpretá-lo.Dois anos depois, em 1966, Gardner procurou brevemente o papel de Mrs. Robinson em The Graduate (1967) de Mike Nichols. Ela teria ligado para Nichols e disse: "Quero ver você! Quero falar sobre essa coisa de pós - graduação !" Nichols nunca a considerou seriamente para o papel, preferindo escalar uma mulher mais jovem (Anne Bancroft tinha 35 anos, enquanto Gardner 44), mas ele visitou o hotel dela, onde contou mais tarde ", ela se sentou em uma pequena mesa francesa com um telefone., ela passou por todos os clichês de estrelas de cinema. Ela disse: 'Tudo bem, vamos falar sobre o seu filme. Antes de tudo, eu me despojo de ninguém.".
Gardner se mudou para Londres em 1968, passando por uma histerectomia eletiva para aliviar suas preocupações de contrair o câncer uterino que havia reivindicado a vida de sua mãe. Naquele ano, ela apareceu em Mayerling, no qual ela desempenhou o papel de apoio da austríaca Imperatriz Isabel da Áustria, em frente James Mason como o imperador Francisco José I de Áustria.