Antonie Philips van Leeuwenhoek ([ˈɑːntəni vɑːn ˈleɪvənhuːk,_ʔhʊk] AHN-tə-nee-_-vahn-_-LAY-vən; nl; 24 de outubro de 1632 – 26 de agosto de 1723) foi um microbiologista e microscopista neerlandês da Idade de Ouro da arte, ciência e tecnologia holandesa. Um homem largamente autodidata em ciência, ele é comumente conhecido como "o Pai da Microbiologia", e um dos primeiros microscopistas e microbiologistas. Van Leeuwenhoek é mais conhecido por seu trabalho pioneiro em microscopia e por suas contribuições para o estabelecimento da microbiologia como uma disciplina científica.
Criado em Delft, República Neerlandesa, Van Leeuwenhoek trabalhou como comerciante de tecidos em sua juventude e fundou sua própria loja em 1654. Ele tornou-se bem reconhecido na política municipal e desenvolveu interesse na fabricação de lentes. Na década de 1670, ele começou a explorar a vida microbiana com seu microscópio.
Usando microscópios de lente única de seu próprio projeto e fabricação, Van Leeuwenhoek foi o primeiro a observar e experimentar com micróbios, que ele originalmente chamava de dierkens, diertgens ou diertjes. Ele foi o primeiro a determinar relativamente seu tamanho. A maioria dos "animálculos" são agora referidos como organismos unicelulares, embora ele tenha observado organismos multicelulares em água de lagoa. Ele também foi o primeiro a documentar observações microscópicas de fibras musculares, bactérias, espermatozoides, hemácias e cristais em tophos gotosos, e foi um dos primeiros a ver o fluxo sanguíneo nos capilares. Embora Van Leeuwenhoek não tenha escrito nenhum livro, ele descreveu suas descobertas em cartas caóticas à Royal Society, que publicou muitas de suas cartas em suas Philosophical Transactions.
Antonie van Leeuwenhoek nasceu em Delft, República Neerlandesa, em 24 de outubro de 1632. Em 4 de novembro, foi batizado como Thonis. Seu pai, Philips Antonisz van Leeuwenhoek, era um fabricante de cestos que morreu quando Antonie tinha cinco anos. Sua mãe, Margaretha (Bel van den Berch), vinha de uma família abastada de cervejeiros. Ela casou-se novamente com Jacob Jansz Molijn, um pintor, e a família mudou-se para Warmond por volta de 1640. Antonie tinha quatro irmãs mais velhas: Margriet, Geertruyt, Neeltje e Catharina. Quando ele tinha cerca de dez anos, seu padrasto morreu. Ele foi enviado para morar em Benthuizen com seu tio, um advogado. Aos 16 anos, tornou-se aprendiz de guarda-livros (caixa) em uma loja de tecidos de linho na Warmoesstraat em Amsterdã, que pertencia a William Davidson. Van Leeuwenhoek saiu de lá após seis anos.
Em julho de 1654, Van Leeuwenhoek casou-se com Barbara de Mey em Delft, com quem teve uma filha sobrevivente, Maria (outras quatro crianças morreram na infância). Ele viveria e estudaria pelo resto de sua vida em Hypolytusbuurt, em uma casa que comprou em 1655. Ele abriu uma loja de tecidos, vendendo linho, fios e fitas para costureiras e alfaiates. Seu status em Delft cresceu ao longo dos anos. Em 1660, recebeu um emprego lucrativo como camareiro dos magistrados na prefeitura, cargo que ocuparia por quase 40 anos. Suas funções incluíam manter as instalações, aquecimento, limpeza, abrir para reuniões, executar tarefas para os reunidos e manter silêncio sobre todos os assuntos ali discutidos.
Em 1669, foi nomeado agrimensor pelo tribunal da Holanda; em algum momento combinou isso com outro cargo municipal, sendo o "aferidor de vinho" oficial de Delft e responsável pelas importações e tributação de vinho da cidade. Sua esposa morreu em 1666, e em 1671, Van Leeuwenhoek casou-se novamente com Cornelia Swalmius, com quem não teve filhos.
Van Leeuwenhoek foi contemporâneo de outro famoso cidadão de Delft, o pintor Johannes Vermeer, que foi batizado apenas quatro dias antes. Tem sido sugerido que ele é o homem retratado em duas pinturas de Vermeer do final da década de 1660, O Astrônomo e O Geógrafo, mas outros argumentam que parece haver pouca semelhança física. Como ambos eram homens relativamente importantes em uma cidade com apenas 24.000 habitantes, morando ambos perto do mercado principal, é provável que se conhecessem. Van Leeuwenhoek atuou como testamenteiro do testamento de Vermeer quando o pintor morreu em 1675.
A religião de Van Leeuwenhoek era "Igreja Reformada Neerlandesa" e calvinista. Como Jan Swammerdam, ele frequentemente se referia com reverência às maravilhas que Deus projetou ao criar criaturas grandes e pequenas, e acreditava que suas descobertas eram apenas mais uma prova da maravilha da criação.
Enquanto administrava sua loja de tecidos, Van Leeuwenhoek queria ver a qualidade do fio melhor do que era possível usando as lentes de aumento da época. Ele desenvolveu um interesse na fabricação de lentes, embora existam poucos registros de sua atividade inicial. Colocando o meio de uma pequena vareta de vidro soda-cal em uma chama quente, pode-se puxar a seção quente para criar dois longos filamentos de vidro. Então, reintroduzindo a extremidade de um filamento na chama, uma lente de vidro muito pequena e de alta qualidade é criada. Significativamente, um estudo de tomografia de nêutrons de maio de 2021 de um microscópio de Leeuwenhoek de alta ampliação capturou imagens do curto talo de vidro característico deste método de criação de lentes. Para ampliações menores ele também fez lentes polidas. Para ajudar a manter seus métodos confidenciais, ele aparentemente encorajava intencionalmente outros a pensar que a polimento era seu método principal ou único de construção de lentes.
Reconhecimento pela Royal Society
Após desenvolver seu método para criar lentes poderosas e aplicá-las ao estudo do mundo microscópico, Van Leeuwenhoek apresentou seu trabalho ao seu amigo, o proeminente médico neerlandês Reinier de Graaf. Quando a Royal Society em Londres publicou o trabalho inovador de um fabricante de lentes italiano em seu jornal Philosophical Transactions of the Royal Society, de Graaf escreveu ao editor do jornal, Henry Oldenburg, com um endosso entusiástico dos microscópios de Van Leeuwenhoek que, segundo ele, "superavam em muito aqueles que havíamos visto até agora". Em resposta, em 1673 a sociedade publicou uma carta de Van Leeuwenhoek que incluía suas observações microscópicas sobre mofo, abelhas e piolhos. Então, em 1674, Van Leeuwenhoek fez sua descoberta mais significativa. Partindo da suposição de que vida e motilidade são semelhantes, ele determinou que os objetos em movimento observados sob seu microscópio eram pequenos animais. Ele mais tarde registrou suas observações em seu diário.
O trabalho de Van Leeuwenhoek capturou totalmente a atenção da Royal Society, e ele começou a se corresponder regularmente com a sociedade sobre suas observações. No início ele relutava em publicar suas descobertas, considerando-se um empresário com pouca formação científica, artística ou literária, mas de Graaf o incentivou a ter mais confiança em seu trabalho. Quando Van Leeuwenhoek morreu em 1723, ele havia escrito cerca de 190 cartas à Royal Society, detalhando suas descobertas em uma ampla variedade de campos, centradas em seu trabalho em microscopia. Ele só escrevia cartas em seu próprio holandês coloquial; ele nunca publicou um artigo científico adequado em latim. Ele preferia fortemente trabalhar sozinho, desconfiando da sinceridade daqueles que ofereciam sua assistência. As cartas foram traduzidas para o latim ou inglês por Henry Oldenburg, que havia aprendido holandês para esse propósito. Ele também foi o primeiro a usar a palavra animálculos para traduzir as palavras holandesas que Leeuwenhoek usava para descrever microrganismos. Apesar do sucesso inicial do relacionamento de Van Leeuwenhoek com a Royal Society, logo as relações tornaram-se gravemente tensas. Sua credibilidade foi questionada quando ele enviou à Royal Society uma cópia de suas primeiras observações de organismos unicelulares microscópicos datadas de 9 de outubro de 1676. Anteriormente, a existência de organismos unicelulares era inteiramente desconhecida. Assim, mesmo com sua reputação estabelecida na Royal Society como um observador confiável, suas observações de vida microscópica foram inicialmente recebidas com algum ceticismo.