Alfred Bernhard Nobel ([noʊˈbɛl] noh-BEL; Sueco: [ˈǎlːfrɛd nʊˈbɛlː] (); 21 de outubro de 1833 – 10 de dezembro de 1896) foi um químico, inventor, engenheiro e empresário sueco. Nobel é conhecido por inventar a dinamite, bem como por ter legado sua fortuna para estabelecer os Prêmios Nobel. Ele trabalhou em várias contribuições e invenções importantes para a ciência, detendo 355 patentes durante sua vida.
Nascido na proeminente família Nobel em Estocolmo, Nobel demonstrou desde cedo aptidão para a ciência e o aprendizado, particularmente em química e idiomas; tornou-se fluente em seis línguas e registrou sua primeira patente aos 24 anos. Ele embarcou em vários empreendimentos comerciais com sua família, mais notavelmente sendo proprietário da empresa Bofors — que era uma produtora de ferro e aço que ele desenvolveu para se tornar uma grande fabricante de canhões e outros armamentos. A invenção mais famosa de Nobel, a dinamite, era um explosivo feito com nitroglicerina, patenteado em 1867. Ele inventou ainda a gelignite em 1875 e a balistite em 1887.
Após sua morte, Nobel doou sua fortuna a uma fundação para financiar os Prêmios Nobel, que anualmente reconhecem aqueles que "conferiram o maior benefício à humanidade". O elemento sintético nobélio foi nomeado em sua homenagem, e seu nome e legado também sobrevivem em empresas como a Dynamit Nobel e a AkzoNobel, que descendem de fusões com empresas que ele fundou. Nobel foi eleito membro da Academia Real das Ciências da Suécia, que, conforme sua vontade, é responsável por escolher os laureados com o Nobel em Física e em Química.
Alfred Nobel nasceu em Estocolmo, na Suécia, em 21 de outubro de 1833. Ele era o terceiro filho de Immanuel Nobel (1801–1872), um inventor e engenheiro, e Andriette Nobel (nascida Ahlsell; 1805–1889). O casal se casou em 1827 e teve oito filhos. A família era empobrecida, e apenas Alfred e seus três irmãos sobreviveram além da infância. Por meio de seu pai, Alfred Nobel era descendente do cientista sueco Olaus Rudbeck (1630–1702). O pai de Nobel era ex-aluno do Instituto Real de Tecnologia em Estocolmo e era um engenheiro e inventor que construía pontes e edifícios e experimentava diferentes maneiras de detonar rochas. Ele incentivou e ensinou Nobel desde muito jovem.
Após várias falências comerciais causadas pela perda de algumas barcaças de material de construção, Immanuel Nobel foi forçado à falência. O pai de Nobel mudou-se para São Petersburgo, então parte do Império Russo, e tornou-se bem-sucedido lá como fabricante de máquinas-ferramenta e explosivos. Ele inventou o torno de lâmina para folheados, que possibilitou a produção de compensado moderno, e começou a trabalhar na mina naval. Em 1842, a família juntou-se a ele na cidade. Agora prósperos, seus pais puderam enviar Nobel a tutores particulares, e o menino se destacou nos estudos, particularmente em química e idiomas, alcançando fluência em inglês, francês, alemão e russo. Por 18 meses, de 1841 a 1842, Nobel frequentou a Escola Apologística Jacobs em Estocolmo, sua única escolaridade; ele nunca frequentou uma universidade.
Nobel adquiriu proficiência em sueco, francês, russo, inglês, alemão e italiano. Ele também desenvolveu habilidade literária suficiente para escrever poesia em inglês. Sua obra Nemesis é uma tragédia em prosa em quatro atos sobre a nobre italiana Beatrice Cenci. Foi impressa enquanto ele estava morrendo, mas todo o estoque foi destruído imediatamente após sua morte, exceto por três cópias, sendo considerada escandalosa e blasfema. Foi publicada na Suécia em 2003 e foi traduzida para esloveno, francês, italiano e espanhol.
Quando jovem, Nobel estudou com o químico Nikolai Nikolaevich Zinin; então, em 1850, foi a Paris para aprofundar o trabalho. Lá ele conheceu Ascanio Sobrero, que havia sintetizado a nitroglicerina três anos antes. Sobrero se opunha fortemente ao uso da nitroglicerina porque ela era imprevisível, explodindo quando submetida a calor ou pressão variáveis. Mas Nobel se interessou em encontrar uma maneira de controlar e usar a nitroglicerina como um explosivo comercialmente viável; ela tinha muito mais potência do que a pólvora. Em 1851, aos 18 anos, ele foi para os Estados Unidos por um ano para estudar, trabalhando por um curto período sob o inventor sueco-americano John Ericsson, que projetou o encouraçado da Guerra Civil Americana, o USS Monitor. Nobel registrou sua primeira patente, uma patente inglesa para um medidor de gás, em 1857, enquanto sua primeira patente sueca, que recebeu em 1863, era sobre "maneiras de preparar pólvora". A fábrica da família produzia armamentos para a Guerra da Crimeia (1853–1856), mas teve dificuldade em voltar à produção doméstica regular quando os combates terminaram e eles pediram falência. Em 1859, o pai de Nobel deixou sua fábrica aos cuidados do segundo filho, Ludvig Nobel (1831–1888), que melhorou muito os negócios. Nobel e seus pais retornaram da Rússia para a Suécia, e Nobel se dedicou ao estudo de explosivos, e especialmente à fabricação e uso seguros da nitroglicerina. Nobel inventou um detonador em 1863, e em 1865 projetou o estopim detonante.
Em 3 de setembro de 1864, um galpão usado para a preparação de nitroglicerina explodiu na fábrica em Heleneborg, Estocolmo, Suécia, matando cinco pessoas, incluindo o irmão mais novo de Nobel, Emil Oskar Nobel. Ele então foi privado de sua licença para produzir explosivos. Abalado pelo acidente, Nobel fundou a empresa Nitroglicerina AB em Vinterviken para que pudesse continuar a trabalhar em uma área mais isolada. Nobel inventou a dinamite em 1867, uma substância mais fácil e segura de manusear do que a mais instável nitroglicerina. A dinamite foi patenteada nos EUA e no Reino Unido e foi usada extensivamente na mineração e na construção de redes de transporte internacionalmente. Em 1875, Nobel inventou a gelignite, mais estável e potente que a dinamite, e em 1887, patenteou a ballistite, precursora da cordite.
Nobel foi eleito membro da Academia Real das Ciências da Suécia em 1884, a mesma instituição que mais tarde selecionaria laureados para dois dos prêmios Nobel, e recebeu um doutorado honorário da Universidade de Uppsala em 1893. Os irmãos de Nobel, Ludvig e Robert, fundaram a companhia petrolífera Branobel e se tornaram extremamente ricos por conta própria. Nobel investiu nestas e acumulou grande riqueza através do desenvolvimento dessas novas regiões petrolíferas. Ela operava principalmente em Baku, Azerbaijão, mas também em Cheleken, Turcomenistão. Durante sua vida, Nobel recebeu 355 patentes internacionalmente, e por ocasião de sua morte, seus negócios haviam estabelecido mais de 90 fábricas de explosivos e armamentos, apesar de seu caráter aparentemente pacifista.
Nobel descobriu que quando a nitroglicerina era incorporada a uma substância inerte absorvente como kieselguhr (terra de diatomáceas), ela se tornava mais segura e conveniente de manusear, e essa mistura ele patenteou em 1867 como "dinamite". Nobel demonstrou seu explosivo pela primeira vez naquele ano, em uma pedreira em Redhill, Surrey, Inglaterra. Para ajudar a restabelecer seu nome e melhorar a imagem de seus negócios das controvérsias anteriores associadas a explosivos perigosos, Nobel também considerou nomear a substância altamente potente "Nobel's Safety Powder" ("Pólvora de Segurança de Nobel"), que é o texto usado em sua patente, mas optou por Dynamite, referindo-se à palavra grega para "poder" (δύναμις).
Nobel mais tarde combinou nitroglicerina com vários compostos de nitrocelulose, semelhantes ao colódio, mas optou por uma receita mais eficiente combinando outro explosivo nitrato, e obteve uma substância transparente e gelatinosa, que era um explosivo mais potente que a dinamite. A gelignite, ou gelatina explosiva, como foi chamada, foi patenteada em 1876; e foi seguida por uma série de combinações semelhantes, modificadas pela adição de nitrato de potássio e várias outras substâncias. A gelignite era mais estável, potente, transportável e convenientemente moldada para se encaixar em buracos perfurados, como os usados em perfuração e mineração, do que os compostos usados anteriormente. Foi adotada como a tecnologia padrão para mineração na "Era da Engenharia", trazendo a Nobel uma grande quantidade de sucesso financeiro, embora a um custo para sua saúde. Um desdobramento dessa pesquisa resultou na invenção da ballistite por Nobel, precursora de muitos explosivos modernos de pólvora sem fumaça e ainda usada como propelente de foguetes.