Alfred Newton FRS HFRSE (11 de junho de 1829 – 7 de junho de 1907) foi um zoólogo e ornitólogo inglês. Newton foi Professor de Anatomia Comparada na Universidade de Cambridge de 1866 a 1907. Entre suas inúmeras publicações estavam uma obra em quatro volumes Dictionary of Birds (1893–6), entradas sobre ornitologia na Encyclopædia Britannica (9ª edição) e também foi editor do periódico Ibis de 1865 a 1870. Em 1900 foi agraciado com a Royal Medal da Royal Society e a Medalha de Ouro da Linnaean Society. Ele fundou a British Ornithologists Union.
Alfred Newton nasceu perto de Genebra na Suíça, o quinto filho de William Newton de Elveden Hall em Suffolk, Membro do Parlamento (MP) por Ipswich; sua mãe Elizabeth (1789–1843) era filha de Richard Slater Milnes, MP por York. A riqueza da família foi fundada em plantações de açúcar no Caribe, onde o avô de Alfred, Samuel Newton, possuía uma plantação em São Cristóvão, e uma propriedade em Santa Cruz. William Newton retornou à Inglaterra em 1813, comprando a propriedade de Elveden, perto de Thetford, do Conde de Albemarle. Elveden (pronuncia-se e às vezes é escrito 'Eldon') foi construída em 1770 pelo almirante Augustus Keppel. Depois que os Newton partiram, Elveden Hall e sua propriedade foram compradas pelo príncipe Duleep Singh em 1863, e mais tarde pela família Guinness (Earl of Iveagh).
Em 1828, a família Newton fez uma viagem à Itália e, na volta, Alfred nasceu em 11 de junho de 1829 em Les Délices, um castelo perto de Genebra. Ele sofreu um acidente quando tinha cerca de cinco ou seis anos, que o deixou um tanto manco de uma perna. Foi para a escola em 1844, frequentando a escola do Sr. Walker em Stetchworth, perto de Newmarket. Ele mantinha pássaros em gaiolas e cuidava de outros animais desde tenra idade.
Quando jovem, Newton caçava aves de caça – tetraz-lira ou lagópode-escocês, faisão-comum, perdiz. As aves se tornaram um interesse duradouro. Entre elas estavam a abutarda-grande (Otis tarda), o tartaranhão-caçador (Circus pygargus), corvos, bútios (Buteo sp.), pintassilgos, torcicolos (Jynx), que são pequenos pica-paus especializados em se alimentar de formigas. "Os vastos campos de coelhos do 'Breck', os bosques e prados alagadiços do vale do Little Ouse, e a vizinha região pantanosa formavam um campo de treinamento ideal para um naturalista". Esse entusiasmo por aves foi compartilhado por Newton com seu irmão mais novo Edward: os dois realizavam observações de aves quando estavam juntos e se correspondiam quando separados.
Em 1846, Newton foi para um tutor em Biggleswade por alguns meses e, em 1848, entrou para o Magdalene College, Cambridge. Ele se formou em B.A. em 1853. Ele se interessou particularmente por zoologia e se correspondeu com muitos ornitólogos da época. Um encontro com John Wolley em Cambridge em 1851 os tornou amigos para toda a vida. Ele passou o resto de sua vida em Magdalene e nunca se casou. Uma queda mais tarde na vida, quando estava em uma viagem a Heligoland, o aleijou ainda mais e, então, ele andava com a ajuda de duas bengalas, em vez de uma, como antes. "De um homem de três pernas, ele se tornou um homem de quatro pernas", comentou um amigo.
Newton morreu em 7 de junho de 1907 de insuficiência cardíaca no Old Lodge em Magdalene. Ele está enterrado no Cemitério da Paróquia da Ascensão em Cambridge.
Em 1853, foi agraciado com a Bolsa de Viagem Drury do Magdalene College, mas só a assumiu em 1855, quando a bolsa ficou disponível. Entre 1855 e 1864, visitou muitas partes do mundo, incluindo Lapônia, Islândia, Spitsbergen, Índias Ocidentais e América do Norte. Em 1858, fez uma viagem à Islândia com John Wolley na esperança de redescobrir o grande mergulhão. Pouco depois de seu retorno, Wolley morreu e, por sugestão de P.L. Sclater, Newton escreveu as anotações de Wolley e catalogou sua coleção em Ootheca Wolleyana, que foi publicada em quatro partes de 1864 a 1907. Em 1866, tornou-se o primeiro Professor de Zoologia e Anatomia Comparada em Cambridge, posição que ocupou até sua morte. Seu retrato ainda está pendurado na biblioteca do Departamento de Zoologia da Universidade. Newton também foi editor fundador do Journal of Anatomy and Physiology em 1867. Ele foi um dos poucos professores britânicos de Zoologia de sua época em cuja nomeação Huxley não teve participação. Tanto Darwin quanto Huxley recusaram apoiar sua candidatura, alegando que seus interesses e publicações eram muito restritos à ornitologia. O procedimento era que os candidatos fizessem campanha por votos (presumivelmente entre os MAs da Universidade). O resultado da votação foi Newton 110; Dr. Drosier 82. Newton foi um dos primeiros zoólogos a aceitar e defender as visões de Charles Darwin, e seus primeiros cursos de palestras como professor foram sobre evolução e zoogeografia.
Newton foi um líder na fundação da British Ornithologists' Union em 1858, e de seu periódico trimestral, o Ibis em 1859. Ele escreveu vários livros, incluindo Zoology (1872) e A Dictionary of Birds (1893–1896). Ele contribuiu com memórias para sociedades científicas e editou o Ibis (1865–1870), o Zoological Record (1870–1872) e o British Birds de Yarrell (1871–1882). Seus serviços à ornitologia e à zoogeografia foram reconhecidos pela Royal Society em 1900, quando lhe concedeu a Royal Medal.
Newton passou algum tempo estudando as aves em extinção das Ilhas Mascarenhas, de onde seu irmão Sir Edward Newton lhe enviava espécimes. Estes incluíam o dodo nas Maurícias e o solitário em Rodrigues, ambos já extintos. Em 1872, ele descreveu o que hoje é conhecido como periquito-de-newton, que vivia em Rodrigues antes de ser extinto em 1875. O epíteto específico de Genyornis newtoni, uma ave pré-histórica descrita em 1896 por Edward Charles Stirling e A. H. C. Zietz, homenageia este autor. Ele também é lembrado no nome de um hamster, Mesocricetus newtoni.
O interesse de Newton por espécies de aves extintas, como o dodo, o grande mergulhão e a abutarda-grande, levou-o a trabalhar pela proteção das aves. Ele influenciou a legislação do Sea Birds Preservation Act 1869. Newton foi um proeminente apoiador e membro da Society for the Protection of Birds (mais tarde, em 1903, a RSPB) desde sua criação em 1889 e conduziu uma longa campanha para influenciar as mulheres contra a moda de adornar seus chapéus com penas de voo de aves de rapina e outras aves finas. Suas cartas ao The Times e discursos nas reuniões da British Association for the Advancement of Science sobre este assunto foram regularmente reimpressos como panfletos pela Sociedade. Newton determinou que a extinção causada por ações humanas era diferente da extinção resultante de processos naturais, incluindo a evolução. Ele fez esforços para esclarecer que suas motivações para a conservação eram científicas e que estas eram distintas dos sentimentos influenciados por movimentos anteriores contra a crueldade animal e a vivissecção.
Um de seus trabalhos mais bem-sucedidos foi uma série de investigações sobre a Desirability of establishing a 'Close-time' for the preservation of indigenous animals. Estas foram instigadas e publicadas pela British Association entre 1872 e 1903, levando à legislação atual sobre as épocas de defeso para peixes esportivos, mariscos, aves e mamíferos (leis de caça). O conceito básico, como é bem conhecido agora, é proteger os animais durante sua época de reprodução para evitar que a população seja levada à beira da extinção.
O Museu de Zoologia da Universidade de Cambridge contém uma quantidade significativa de material de Newton, incluindo espécimes coletados em Madagascar, Polinésia, América do Sul e Caribe, ovos, livros e correspondência.
Recepção do Origem das Espécies
A correspondência de Newton oferece uma visão íntima de como ele encontrou a ideia marcante da evolução por meio da seleção natural:Poucos dias depois do meu retorno para casa, chegou às minhas mãos a parte do Journal of the Linnean Society que traz na capa a data de 20 de agosto de 1858 e contém os artigos do Sr. Darwin e do Sr. Wallace, que foram comunicados àquela Sociedade em sua reunião especial do primeiro de julho anterior... Fiquei acordado até tarde naquela noite para lê-lo; e nunca esquecerei a impressão que me causou. Continha aqui uma solução perfeitamente simples para todas as dificuldades que me haviam preocupado nos meses anteriores... Sou livre para confessar que, na minha alegria, não percebi então que... dezenas de outras dificuldades estavam no caminho... mas estava convencido de que uma vera causa [causa verdadeira] havia sido encontrada... e nunca duvidei por um momento, nem então nem depois, de que tínhamos uma das maiores descobertas da época — uma descoberta tanto maior por ser tão simples.Apenas quatro dias após a publicação do famoso artigo de 1858, e um dia depois de lê-lo, Newton começou a aplicar a ideia de Darwin e Wallace a vários problemas da ornitologia. Newton não via a teoria evolutiva como estando em conflito com sua religião. Ele mantinha frequência regular à igreja e tinha visões profundamente conservadoras. A teoria evolutiva era, para ele, aplicável fora dos humanos.