Akihito (明仁; Tóquio, 23 de dezembro de 1933) é Imperador Emérito e foi o 125.º Imperador do Japão de 7 de janeiro de 1989 a 30 de abril de 2019, época de Heisei. Sucedeu ao trono do crisântemo após a morte do pai, Imperador Showa. Akihito abdicou do trono devido à sua idade e saúde debilitada, tornando-se Imperador Emérito. Ele foi sucedido por seu filho mais velho, Naruhito, em 1 de maio de 2019.
No Japão, o Imperador nunca é referido pelo seu nome, mas simplesmente pelo título Sua Majestade, o Imperador (天皇陛下, tennō heika), que pode ser abreviado como Sua Majestade (陛下, heika). Na escrita, o Imperador também é referido formalmente como Imperador Reinante (今上天皇, kinjō tennō). A era do reinado de Akihito possui o nome de Heisei (平成). Será nomeado após sua morte como Imperador Heisei. Porém sua abdicação criou uma nova Era do Imperador Naruhito, o Período Reiwa.
Akihito é o quinto filho do imperador Shōwa e da imperatriz Kōjun. Durante seus primeiros anos, foi criado de maneira imperial tradicional, iniciando sua educação básica na Escola Peers em 1940. De acordo com os costumes japoneses, Akihito foi separado dos seus pais como um menino e criado por camareiros e tutores. Ele morava fora de Tóquio por segurança, durante os últimos anos da Segunda Guerra Mundial, mas voltou para a Escola Peers (de 1949, Gakushūin, embora ele nunca tenha recebido um diploma) após a guerra.
Por causa das mudanças que a guerra trouxe à sociedade japonesa, e a última delas foi a remoção do poder do imperador para governar de forma além do cerimonial, a educação dele foi ampliada para incluir treinamento na língua inglesa e na cultura ocidental. Sua tutora foi Elizabeth Gray Vining, uma quaker estadunidense. Como seu pai, finalmente adotou a biologia marinha como seu campo de ação.
Em novembro de 1952, Príncipe Akihito foi investido como Kotaishi Denka, e reconhecido como Príncipe Herdeiro na Cerimônia de Chegada da Idade, aos 18 anos, no Palácio Imperial em Tóquio.
Em junho de 1953, o Príncipe Herdeiro representou o Japão na coroação da Rainha Elizabeth II, em Londres.
Após a morte do imperador Hirohito em 7 de janeiro de 1989, Akihito aceitou a posse da espada sagrada, contas e espelho da deusa do sol Amaterasu Omikami como o rito de passagem para o Crisântemo do Trono. Ele se tornou oficialmente o 125º imperador do Japão em 12 de novembro de 1990, cujo reinado designou "Heisei", que se traduz em "Alcançar a Paz".
Diferente de seus antecessores, não recebeu uma comissão como oficial do Exército, a pedido de seu pai, Hirohito.
O então Príncipe Herdeiro e a Princesa Michiko fizeram visitas oficiais a trinta e sete países. Como Príncipe, comparou o papel da realeza Japonesa nos robôs e expressou sua vontade e esperança de trazer a família Imperial mais perto do povo japonês.
Em 10 de abril de 1959, casou-se com Michiko Shōda, a filha mais velha do Sr. Hidesaburo Shōda, presidente e último executivo honorário da Companhia Nisshin Flour Milling. Michiko foi a primeira plebeia a se casar com um membro da família imperial.
Quando ainda eram o casal herdeiro do Japão, Akihito e Michiko realizaram visitas oficiais em pelo menos trinta e sete países.
Em 7 de janeiro de 1989, o Príncipe Herdeiro assumiu o Trono do Crisântemo com a morte de seu pai, tornando-se o 125.º monarca do Japão. O Imperador Akihito foi formalmente entronizado como Imperador do Japão no dia 12 de novembro de 1990.
Desde que ascendeu ao trono, o Imperador Akihito, ao lado de sua esposa, aproximou a família imperial do povo japonês, visitando as quarenta e sete províncias do Japão. Além disso, o Imperador e a Imperatriz já viajaram para mais outros oitenta países. A 2 de Dezembro de 1993 foi agraciado com o Grande-Colar da Ordem Militar de Sant'Iago da Espada e em 1998, durante uma visita oficial ao Reino Unido, ele foi investido Cavaleiro da Ordem da Jarreteira, tendo sido agraciado com o Grande-Colar da Ordem do Infante D. Henrique de Portugal a 12 de Maio do mesmo ano.
No dia 23 de dezembro de 2001, durante seu anual encontro de aniversário com jornalistas, Akihito, em resposta a uma pergunta, disse que sentia "uma certa afinidade com a Coreia" e explicou que o fato se devia à mãe do Imperador Kammu (736–806), que era uma descendente do Rei Muryeong de Baekje. O Imperador também disse que os coreanos que migravam para o Japão nos tempos antigos apresentaram aspetos importantes de cultura e de tecnologia ao país e apelou para que seus contemporâneos nunca esquecessem o lamentável fato de que nem todos os câmbios do Japão com a Coreia foram amigáveis.
Apesar de ser obrigado a manter sua posição constitucional, Akihito já divulgou seus sentimentos de remorso e de contrição a outros países da Ásia, porque eles sofreram durante a ocupação japonesa. Em abril de 1989, três meses depois da morte de seu pai, Hirohito, expressou remorso à China.
Em junho de 2005, o Imperador visitou um território dos Estados Unidos no Oceano Pacífico, Saipan, o local de uma das batalhas da Segunda Guerra mais importantes de 15 de junho a 9 de julho de 1944 (ver Batalha de Saipan). Acompanhado pela Imperatriz Michiko, ele rezou e ofereceu flores a diversos memoriais, honrando não apenas os japoneses que morreram, como também soldados americanos e coreanos que foram forçados a lutar pelo Japão e nativos locais da ilha. Foi a primeira viagem de um monarca japonês a um campo de batalha da Segunda Guerra a bordo. A jornada em Saipan foi bastante elogiada pelos japoneses, assim como as visitas do Imperador aos memoriais de guerra em Tóquio, Hiroshima, Nagasaki e Okinawa, no ano de 1995.
No dia 6 de setembro de 2006, o Imperador celebrou o nascimento de seu primeiro neto, o Príncipe Hisahito, filho do Príncipe Akishino. Hisahito é o primeiro menino que nasceu na família imperial japonesa em quarenta e um anos; seu nascimento pode acabar com a crise de sucessão ao trono, uma vez que o filho mais velho do Imperador, Naruhito, tem apenas uma filha, a Princesa Aiko. Sob a atual lei de sucessão japonesa, Aiko é incapaz de herdar o trono, por ser do sexo feminino.
No dia 17 de fevereiro de 2012, o imperador Akihito passou por uma cirurgia cardíaca, para a implantação de pontes de safena.