A Abissínia (ou Al-Habash) é uma região do Chifre da África, localizada no atual norte da Etiópia, leste do Sudão e sul da Eritréia.
Foi habitada pelos Habash ou Abissínios, que são os ancestrais dos atuais Habashas (Amharas e Tigrés). Os Abissínios são mencionados pela primeira vez no 1º século no Périplo do Mar Eritreu (direções náuticas gregas) como realizando um extenso comércio com o Egito. O documento também menciona uma forte relação com a "Terra do Incenso", a região de Mehri no Iémen, que ficará marcada pelo mito partilhado da Rainha de Sabá.
Ainda segundo o Périplo do Mar Eritreu, os abissínios e os baribah (ancestrais dos atuais somalis) tinham, através de suas cidades portuárias como Opone, trocas comerciais ligando o Império Bizantino à Índia Ocidental e à África Oriental pelo Egito e pela Arábia pré-islâmica. Em 530, a Abissínia assinou um tratado comercial com um embaixador do Império Romano do Oriente, representando o imperador Justiniano I. A Abissínia foi posteriormente assimilada pelo Império Etíope, cujos habitantes se autodenominavam Habashas.
"A Era dos Príncipes", também chamada de Zemene Mesafent em amárico, foi um período de desordem durante o qual vários príncipes se sucederam em rápida sucessão: entre 1755 e 1855, houve vinte e oito reinados, e alguns príncipes governaram diversas vezes. Esses príncipes eram governantes Wara Sheh, que governaram o reino por sete décadas (1786-1853). Durante estas décadas, o rei da dinastia salomónica nada mais era do que um fantoche nas mãos dos potentados Wara Sheh que governavam em seu nome. No entanto, estes nunca foram legítimos aos olhos da nobreza local que constantemente entrava em competição com eles. Finalmente, este período foi marcado por uma guerra civil que durou intermitentemente de uma província para outra, durante quase três quartos de século.
O ano de 1855 é frequentemente escolhido para marcar o fim da Era dos Príncipes graças à coroação de Kassa Haylou que posteriormente assumiria o nome imperial de Teodoro II. Desde a sua coroação, o Imperador Teodoro II comprometeu-se com a restauração do Império Etíope e regressou aos princípios fundadores. Teodoro II pretendia unir os vários principados da Era dos Príncipes sob sua autoridade final. Para conseguir isso, ele tentou estabelecer uma administração centralizada e um exército central. Durante o seu reinado, Teodoro II conseguiu assegurar as províncias centrais, subjugar as regiões de Galla, Tigré e, tão difícil como provisoriamente, a de Xoa. Ele passou a maior parte de seu reinado em campanhas militares. Teodoro II foi um fervoroso arquitecto da reunificação e modernização do país, encomendou no estrangeiro armas e especialistas para implementar as suas reformas. O imperador também era conhecido pelas suas iniciativas diplomáticas e foi o primeiro rei em dois séculos a querer estabelecer relações fortes com as potências europeias, e especialmente com a Grã-Bretanha.
Desde o início do seu reinado, Teodoro II encontrou problemas nas fronteiras. O Egipto, que tinha reivindicações territoriais sobre a Abissínia, continuou os seus ataques fronteiriços no território. Perante esta situação, o Imperador apelou à Grã-Bretanha, acreditando que o Cristianismo, que eles tinham em comum, o encorajaria a ajudá-lo na sua causa contra o Egipto muçulmano. A resposta britânica foi negativa. Como Teodoro II não tinha muitas alternativas para expressar aos britânicos o seu descontentamento, recorreu a canais não-diplomáticos, prendendo os europeus presentes na sua corte, incluindo os especialistas que trouxera para a modernização do país, à espera de uma resposta. Os britânicos enviaram um exército para resgatar os reféns e punir o imperador em 1867.
Política interna e intervenções britânicas
Entretanto, a situação interna de Teodoro II não melhorava. As administrações do seu império e do seu exército foram exercidas de forma fragmentada sob o controle dos senhores regionais e Teodoro II não conseguiu completar as suas reformas. Entre estes senhores, três conseguiram ganhar o poder: Gobaze de Lasta, Kassa Merch do Tigré e Menelique de Xoa. A oportunidade de se tornar o mais poderoso dos três apresentou-se a Kassa graças aos britânicos que, ao chegarem a Massaua, lhe pediram para colaborar. O objetivo era abrir uma rota de passagem e abastecimento para eles em troca de armas de fogo. Kassa aceitou a oferta e assim, os britânicos não encontraram resistência ao irem para Magdala, o esconderijo de Teodoro II. A batalha final foi a de Arogué em 10 de abril de 1868 e desferiu um golpe fatal na situação política de Teodoro II. Percebendo seu fracasso, o Imperador acabou com sua vida três dias depois. Os britânicos libertaram os reféns, entregaram as armas a Kassa e regressaram à Grã-Bretanha. Embora no final do reinado de Teodoro a Abissínia estivesse mais dividida do que nunca, o Imperador conseguiu iniciar o processo de reunificação nacional.
Após a morte de Teodoro II, houve uma competição entre os três senhores principais (Gobaze, Kassa e Menelique) pelo trono da Abissínia. Com um exército de 60.000 homens na época da Batalha de Magdala, era Gobaze quem parecia superior aos outros dois, e ele rapidamente se proclamou imperador sob o nome de Tekle Giorgis em agosto de 1868. No entanto, foi rapidamente destronado por Kassa Merch que, desde o acordo com os britânicos, se tinha tornado superior em armas.
Kassa Merch tornou-se mestre do Tigré e superior em armas tornou-se imperador em 1872 sob o nome de João IV. O novo imperador compartilhou o sonho de Teodoro II de criar um império abissínio forte e unificado. No entanto, João IV aprendeu com os erros de Teodoro II e tentou fortalecer o seu poder, não minando a autoridade dos senhores regionais, mas reconhecendo e usando esta autoridade como base do poder central. No entanto, este reconhecimento dos poderes regionais era arriscado. Uma das consequências desta política foi que Menelique, rei de Xoa, conseguiu estabelecer uma base de poder sólida e conquistar territórios a leste, oeste e sul de Xoa.
Durante o seu reinado, João IV enfrentou várias ameaças externas que colocaram em perigo a soberania e a integridade territorial da Abissínia. Após a abertura do Canal de Suez em 1869, o Mar Vermelho tornou-se uma importante rota imperial e abriu a parte oriental da Abissínia à cobiça das potências europeias. A Grã-Bretanha e a França tomaram então algumas cidades e portos em território etíope, especialmente nas regiões dos actuais Djibouti, Somália e Eritreia. O comerciante Arthur Rimbaud instalou nesta região, nomeadamente em Harar, um feitoria francesa garantindo o comércio entre Djibouti, Zeilá e Áden, que permaneceu famosa pela sua presença.
O Egito, que há muito era rival da Abissínia, também continuou ali o seu programa de invasão. Graças à cooperação de Suez com a Europa, o quediva Ismail modernizou o seu exército e era agora senhor de Massaua. Pouco depois, João IV teve que enfrentar uma ofensiva egípcia na Eritreia, nos sultanatos de Zeilá e Harar. No final da década de 1870, João IV finalmente derrotou o Egito, mas no início da década seguinte enfrentou outra ameaça: a Itália.
Na verdade, o imperador foi confrontado com as ambições coloniais da Itália. Este último queria construir um império. A partir de 1885, Massaua tornou-se a capital das possessões italianas. João IV conseguiu derrotar os italianos na Batalha de Dogali em 1887, o que retardou as intrusões italianas por um tempo.
O Sudão foi outro inimigo de longa data do Império Etíope e João IV também teve que proteger o seu território dos ataques dos Mahdistas sudaneses. Os Mahdistas invadiram e saquearam Gondar. Finalmente, foi durante os confrontos contra o Sudão que João IV foi morto em Matamma, em março de 1889.
A política interna do Imperador João IV consistia em três partes: a submissão dos principais potentados regionais, a arbitragem das suas disputas e a unificação religiosa do império. Foi apenas em 1878 que Menelique concordou em submeter-se à autoridade de João IV e não foi sem confronto.