Abbott Lawrence Lowell (Boston, 13 de dezembro de 1856 — Boston, 6 de janeiro de 1943) foi um educador e jurisconsulto americano. Foi Presidente da Universidade Harvard de 1909 a 1933.
Com um “senso aristocrático de missão e autoconfiança”, Lowell iniciou reformas significativas em Harvard. Seus anos como reitor testemunharam uma expansão da universidade em termos de infraestrutura física, corpo discente e patrimônio. Sua reforma no ensino de graduação estabeleceu o sistema de especialização em uma disciplina específica, que se tornou o padrão na educação americana.
Sua contínua fama no meio educacional derivou principalmente de sua insistência na integração das classes sociais em Harvard e em impedir que estudantes mais abastados vivessem apartados de seus pares menos ricos, uma posição pela qual ele foi por vezes chamado de "traidor de sua classe". Reconheceu também a obrigação da universidade em servir à comunidade adjacente, particularmente disponibilizando cursos e graduações universitárias para professores locais. Demonstrou seu apoio franco à liberdade acadêmica durante a Primeira Guerra Mundial e desempenhou um papel de destaque ao incitar o público para apoiar a participação americana na Liga das Nações após a guerra.
No entanto, ocorreram dois conflitos públicos, durante seus anos em Harvard, com os quais ele se envolveu por comprometer os princípios básicos de justiça que ele, na sua visão pessoal, entendia ser a missão de Harvard em relação à admissão de estudantes não tradicionais. Num dos casos, ele tentou limitar em 15% do corpo discente a matrícula de judeus. No outro, tentou proibir os estudantes afro-americanos de ocuparem os Freshman Halls (dormitórios destinados aos calouros) enquanto todos os demais alunos novos de Harvard não estivessem se instalado por lá. Nos dois casos, o Conselho de Supervisores de Harvard decidiu pela aplicação coerente dos princípios liberais e os rejeitaram.
Lowell nasceu em 13 de dezembro de 1856, em Boston, Massachusetts, sendo o segundo filho de Augustus Lowell e Katherine Bigelow Lowell. Sua mãe era prima do arquiteto Charles H. Bigelow. Membro da elite de Boston, da família Lowell, seus irmãos incluíam a poetisa Amy Lowell, o astrônomo Percival Lowell e Elizabeth Lowell Putnam, uma das primeiras ativista do cuidado pré-natal. Eles eram bisnetos de John Lowell e, por parte de mãe, netos de Abbott Lawrence.
Lowell graduou-se na Noble and Greenough School em 1873 e frequentou o Harvard College, onde apresentou uma tese para graduação em matemática que abordava o emprego de quaterniões para tratar de quádrica e se formou em 1877. Graduou-se na Harvard Law School em 1880 e exerceu a advocacia de 1880 a 1897 em parceria com seu primo, Francis Cabot Lowell, com quem escreveu Transfer of Stock in Corporations, que foi publicado em 1884. Em 19 de junho de 1879, quando ainda era estudante de Direito, casou com uma prima distante, Anna Parker Lowell na King's Chapel em Boston, e passou a lua de mel no oeste dos Estados Unidos.
Suas primeiras publicações acadêmicas surgiram antes mesmo que ele empreendesse uma carreira acadêmica. Essays on Government foi publicado em 1889, concebido para combater os argumentos que Woodrow Wilson fez em seu Congressional Government. Os dois volumes de Governments and Parties in Continental Europe foram publicados em 1896. Lowell foi eleito membro da Academia de Artes e Ciências dos Estados Unidos, juntando-se a seu pai e irmão, em 1897. Tornou-se um administrador do MIT em 1897. Em 1899, Lowell foi eleito membro da American Antiquarian Society. Em 1909, ele foi eleito para a American Philosophical Society.
Em 1897, Lowell tornou-se professor assistente, e em 1898, professor de governo em Harvard. Sua carreira de escritor acadêmico continuou com a publicação de Colonial Civil Service em 1900, e The Government of England em dois volumes, em 1908. Em dezembro de 1901, Lowell e sua esposa doaram fundos anonimamente para a construção de um edifício para abrigar um grande anfiteatro, uma instalação que a universidade não dispunha na época. Tornou-se o New Lecture Hall (mais tarde renomeado de Lowell Lecture Hall), na esquina das ruas Oxford e Kirkland, e comportava um auditório com 928 lugares, bem como oito salas de reuniões. Na década de 1990, após sofrer danos, o salão foi reformado e agora tem 352 assentos no salão principal e oito salas de aula com capacidade para 22 a 24 pessoas.
Desde relativamente cedo em sua carreira profissional, Lowell preocupou-se com o papel das minorias raciais e étnicas na sociedade americana. Já em 1887, ele escreveu sobre os irlandeses: "O que precisamos não é dominar o irlandês, mas absorvê-los.... Queremos que eles se tornem ricos, e enviem seus filhos para as nossas faculdades, para compartilhar da nossa prosperidade e de nossos sentimentos. Nós não queremos sentir que eles estão entre nós e ainda não fazem parte de nós." Acreditava que somente uma sociedade homogênea poderia salvaguardar as conquistas da democracia americana. Algum tempo antes de 1906, ele se tornou vice-presidente honorário da Immigration Restriction League, uma organização que promoveu testes de alfabetização e fiscalizou a aplicação das leis de imigração. Em 1910, escreveu com aprovação em privado de excluir imigrantes chineses inteiramente e dos estados sulistas que se negassem a conceder direitos civis a seus cidadãos negros. Publicamente ele sempre adotou assimilação como a solução para absorver outros grupos, limitando seu número a níveis que ele acreditava permitiria à sociedade americana absorvê-los sem alterá-la, uma postura que "fundia ideias liberais e racistas em fazer o caso por exclusão".
Ele foi um dos primeiros membros da Academia Americana de Artes e Letras. Em 1909, tornou-se presidente da Associação Americana de Ciência Política. No mesmo ano, sucedeu Charles William Eliot como presidente da Universidade Harvard, cargo que ocupou por 24 anos até sua aposentadoria em 1933.
Lowell recebeu um doutorado honorário da Universidade de Leiden (Países Baixos) em 30 de agosto de 1919.
Lowell iniciou imediatamente uma série de reformas de natureza acadêmica e social. Sob a administração de seu antecessor, Charles William Eliot, Harvard tinha substituído o padronizado curso de graduação por um sistema que permitia aos estudantes a livre escolha das disciplinas. Essa era uma extensão lógica da evolução da educação nos Estados Unidos, que havia modelado a universidade no sistema alemão e, portanto, adotado a liberdade do estudante na escolha de cursos. Tão dominante era o papel de Harvard na área educacional americana, que todos os grandes colégios e universidades americanas haviam adotado o sistema eletivo em 1904. Ele é adequado para todos os tipos de estudantes, desde os intelectualmente curiosos e interessados, até os preguiçosos, sem ambição intelectual.
Lowell implementou então um segundo, igualmente revolucionário método educacional de graduação. Já como membro do Comitê para a Melhoria da Instrução, em 1903, ele havia determinado que o sistema eletivo era um fracasso. Um grande número de estudantes, sem qualquer ambição intelectual, escolhia seus cursos com pouca preocupação com o aprendizado, mais interessados nas facilidades para se cumprir as exigências do curso, resultando em uma formação que era "nem rigorosa, nem coerente". Lowell desmontou o sistema eletivo e em seu lugar criou a especialização e os requisitos de distribuição que logo se tornaria o novo modelo americano. Emparelhado com a exigência da especialização estava um sistema tutorial em que cada aluno tinha a orientação de um tutor para ver se estava preparado para o exame em sua área de especialização.
Nas admissões, Lowell deu continuidade às tentativas de Eliot de facilitar o ingresso na universidade. Eliot havia abolido a exigência do conhecimento da língua grega (1886) e do latim (1898), a fim de que alunos que não fossem oriundos de escolas da elite tivessem mais chance de serem admitidos. Lowell, em 1909-10 acrescentou um novo procedimento de admissão, que permitia aos estudantes se qualificar através de um novo processo de exame destinado a admitir "o aluno estudioso de uma boa escola que habitualmente não estivesse preparado para Harvard". O número de alunos de escolas públicas cresceu continuamente, formando uma maioria em 1913.