1961 (MCMLXI, na numeração romana) foi um ano comum do século XX que começou num domingo, segundo o calendário gregoriano. A sua letra dominical foi A. A terça-feira de Carnaval ocorreu a 14 de fevereiro e o domingo de Páscoa a 2 de abril. Segundo o horóscopo chinês, foi o ano do Boi, começando a 15 de fevereiro.
3 de janeiro - Estados Unidos cortam relações diplomáticas com Cuba, dois anos depois de Fidel Castro assumir o poder na ilha.
31 de janeiro - Toma posse no Brasil o presidente Jânio Quadros.
17 de janeiro - Assassinato de Patrice Lumumba, líder da independência do Zaire.
20 de janeiro - John F. Kennedy toma posse como presidente dos Estados Unidos.
26 de fevereiro - Emissário dos Estados Unidos vai ao Brasil pedir apoio do presidente Jânio Quadros para ação militar contra Cuba.
A União dos Povos de Angola (UPA), liderada por Holden Roberto, efectua um ataque tribal a fazendas e localidades no norte de Angola, originando um massacre de populações brancas e trabalhadores negros naturais de outras regiões de Angola. Estes ataques iniciam o que viria a ser conhecido como a Guerra Colonial Portuguesa.
A África do Sul anuncia sua saída da Commonwealth of Nations (Império Britânico). Ao tornar-se uma república em 31 de maio, o país rompe seus últimos laços constitucionais com o Reino Unido e torna-se totalmente independente. Retornaria à Commonwealth em 1994.
12 de abril - Cosmonauta russo Iuri Gagarin torna-se o primeiro homem a ir ao espaço.
13 de abril - A 3.ª cerimônia anual do Grammy Awards é realizada em Los Angeles e Nova Iorque.
Ray Charles ganhou quatro prêmios.
Bob Newhart e Henry Mancini ganharam três prêmios.
"Theme from A Summer Place" de Percy Faith ganha o Prêmio de Gravação do Ano.
"The Button-Down Mind of Bob Newhart" de Bob Newhart ganha o prêmio do Album do Ano.
"Theme of Exodus" de Ernest Gold ganha o prêmio de Canção do Ano.
17 de abril - Início da Invasão da Baía dos Porcos em Cuba, por exilados cubanos financiados pela CIA; terminou sem sucesso dois dias depois.
25 de abril - Fundação da Eletrobras.
27 de abril - Serra Leoa se torna independente do Reino Unido.