1881 (MDCCCLXXXI, na numeração romana) foi um ano comum do século XIX do atual Calendário Gregoriano, da Era de Cristo, e a sua letra dominical foi B (52 semanas), teve início a um sábado e terminou também a um sábado. No calendário juliano, teve início e fim numa quinta-feira, com a letra dominical D.
Inauguração do Teatro Aveirense.
Início do reino de Lam Tshewang, Desi Druk do Reino do Butão, reinou até 1883.
O Forte das Cinco Ribeiras é dado como abandonado na relação do Tombos dos Fortes da Ilha Terceira, Açores.
Aquando da elaboração do Tombo dos Fortes da Ilha Terceira, o Forte de Santo António do Porto Judeu, freguesia de Porto Judeu, ilha Terceira foi encontrado abandonado, mas em bom estado de conservação.
É fundada a Sociedade Filarmónica do Sagrado Coração de Jesus, por iniciativa de Monsenhor José Alves da Silva.
9 de janeiro - Entra em vigor, no Brasil, a Lei Saraiva que estabelece o título eleitoral, as eleições diretas, o voto secreto e o alistamento preparado pela Justiça.
17 de janeiro - Inicia-se a Guerra do Pacífico (século XIX). Tropas chilenas invadem Lima.
24 de fevereiro - Chile ocupa Araucanía para aculturação da região, processo este que decorre quase toda a segunda metade do século XIX.
4 de março - James A. Garfield toma posse como Presidente dos Estados Unidos.
7 de março - É fundado o município amazonense de Lábrea.
13 de março - Alexandre II, czar da Rússia, é assassinado pelo grupo revolucionário Narodnaya volya. É sucedido pelo seu filho Alexandre III.
28 de junho - Fundação da cidade de Ilhéus (Bahia - Brasil).
Julho - Fim do terceiro reinado de Jigme Namgyal, Desi Druk do Reino do Butão, que reinou desde 1880.
19 de setembro - O então presidente dos Estados Unidos James A. Garfield, morre em decorrência de ferimentos recebidos ao ser baleado pelo advogado Charles Julius Guiteau pouco mais de dois meses antes, no dia 2 de julho. Seu vice-presidente Chester A. Arthur assume o cargo no seu lugar.
8 de novembro - Em Paris, ocorreu o primeiro voo de um balão dirigível, Le Victoria, por Júlio César Ribeiro de Sousa.
25 de dezembro - Primeiro voo no Brasil, em Belém, de um balão dirigível, Le Victoria, e segundo voo no mundo por Júlio César Ribeiro de Sousa.
17 de janeiro - Alfred Radcliffe-Brown, antropólogo do Reino Unido (m. 1955).