Thomas Alva Edison (11 de fevereiro de 1847 – 18 de outubro de 1931) foi um inventor, empresário e cientista norte-americano. Ele desenvolveu muitos dispositivos em áreas como geração de energia elétrica, comunicação em massa, gravação de som e cinema. Essas invenções, que incluem o fonógrafo, a câmera de cinema e versões iniciais da lâmpada incandescente, tiveram um impacto generalizado no mundo industrializado moderno. Ele foi um dos primeiros inventores a aplicar os princípios da ciência organizada e do trabalho em equipe ao processo de invenção, colaborando com muitos pesquisadores e funcionários. Ele estabeleceu o primeiro laboratório de pesquisa industrial.
Edison foi criado no Meio-Oeste dos Estados Unidos. No início de sua carreira, trabalhou como operador de telégrafo, o que inspirou algumas de suas primeiras invenções. Em 1876, ele estabeleceu sua primeira instalação laboratorial em Menlo Park, Nova Jersey, onde muitas de suas primeiras invenções foram desenvolvidas. Mais tarde, ele estabeleceu um laboratório botânico em Fort Myers, Flórida, em colaboração com os empresários Henry Ford e Harvey S. Firestone, e um laboratório em West Orange, Nova Jersey, que incluía o primeiro estúdio de cinema do mundo, o Black Maria. Com 1 093 patentes americanas em seu nome, além de patentes em outros países, Edison é considerado o mais prolífico inventor da história dos Estados Unidos. Edison se casou duas vezes e teve seis filhos. Ele morreu em 1931 devido a complicações do diabetes.
Thomas Edison nasceu em 1847 em Milan, Ohio, mas cresceu em Port Huron, Michigan, para onde sua família se mudou em 1854. Ele foi o sétimo e último filho de Samuel Ogden Edison Jr. (1804–1896, nascido em Marshalltown, Nova Escócia) e Nancy Matthews Elliott (1810–1871, nascida em Condado de Chenango, Nova York). Sua linhagem paterna era de origem neerlandesa por meio de Nova Jersey; o sobrenome originalmente era "Edeson".
Seu bisavô, o legalista John Edeson, fugiu de Nova Jersey para a Nova Escócia em 1784. A família mudou-se para o Condado de Middlesex, Alto Canadá, por volta de 1811, e seu avô, o capitão Samuel Edison Sr., serviu na 1ª Milícia de Middlesex durante a Guerra de 1812. Seu pai, Samuel Edison Jr., mudou-se para Viena, Ontário, e fugiu para Ohio após seu envolvimento na Rebelião de 1837.
Edison foi ensinado a ler, escrever e aritmética por sua mãe, uma ex-professora. Ele frequentou a escola por apenas alguns meses. No entanto, um biógrafo o descreveu como uma criança muito curiosa que aprendia a maioria das coisas lendo por conta própria. Quando criança, ele ficou fascinado pela tecnologia e passava horas trabalhando em experimentos em casa.
Edison desenvolveu problemas auditivos aos 12 anos. A causa de sua surdez foi atribuída a um caso de escarlatina durante a infância e infecções recorrentes não tratadas no ouvido médio. Posteriormente, ele inventou histórias elaboradas sobre a causa de sua surdez. Ele era completamente surdo de um ouvido e quase não ouvia do outro. Alega-se que Edison ouvia um toca-discos ou piano prendendo os dentes na madeira para absorver as ondas sonoras em seu crânio. Conforme envelhecia, Edison acreditava que sua perda auditiva o ajudava a evitar distrações e a se concentrar mais facilmente em seu trabalho. Historiadores e profissionais médicos modernos sugeriram que ele pode ter tido TDAH.
Sabe-se que no início de sua carreira ele se matriculou em um curso de química na The Cooper Union for the Advancement of Science and Art para apoiar seu trabalho em um novo sistema de telegrafia com Charles Batchelor. Isso parece ter sido sua única matrícula em cursos em uma instituição de ensino superior.
Thomas Edison começou sua carreira como vendedor de jornais, vendendo jornais, doces e vegetais em trens que iam de Port Huron a Detroit. Aos 13 anos, ele já lucrava US$ 50 por semana, a maior parte dos quais era usada para comprar equipamentos para experimentos elétricos e químicos. Aos 15 anos, em 1862, ele salvou Jimmie MacKenzie, de 3 anos, de ser atingido por um trem desgovernado. O pai de Jimmie, o agente ferroviário J. U. MacKenzie de Mount Clemens, Michigan, ficou tão grato que treinou Edison como operador de telégrafo. O primeiro emprego de Edison como telegrafista fora de Port Huron foi em Stratford Junction, Ontário, na Grand Trunk Railway. Ele também estudou análise qualitativa e conduziu experimentos químicos até deixar o emprego, preferindo ser demitido após ser responsabilizado por um quase acidente entre dois trens.
Edison obteve o direito exclusivo de vender jornais na estrada e, com a ajuda de quatro assistentes, compôs e imprimiu o Grand Trunk Herald, que vendia junto com seus outros jornais. Isso marcou o início da longa série de empreendimentos empresariais de Edison, pois ele descobriu seu talento como empresário. Por fim, seu empreendedorismo foi central para a formação de cerca de 14 empresas, incluindo a General Electric, anteriormente uma das maiores empresas de capital aberto do mundo.
Em 1866, aos 19 anos, Edison mudou-se para Louisville, Kentucky, onde, como funcionário da Western Union, trabalhou no serviço de notícias da Associated Press. Edison pediu para trabalhar no turno da noite, o que lhe dava muito tempo para se dedicar a seus dois passatempos favoritos: ler e experimentar. Por fim, essa última ocupação custou-lhe o emprego. Certa noite em 1867, ele estava trabalhando com uma bateria de chumbo-ácido quando derramou ácido sulfúrico no chão. O ácido escorreu entre as tábuas do assoalho e caiu na mesa de seu chefe no andar de baixo. Na manhã seguinte, Edison foi demitido.
Sua primeira patente foi para o registrador elétrico de votos, Patente E.U.A. 90 646, concedida em 1º de junho de 1869. Como havia pouca demanda pela máquina, Edison mudou-se para Nova York pouco depois. Um de seus mentores nesses primeiros anos foi um colega telegrafista e inventor chamado Franklin Leonard Pope, que permitiu que o jovem empobrecido vivesse e trabalhasse no porão de sua casa em Elizabeth, Nova Jersey, enquanto Edison trabalhava para Samuel Laws na Gold Indicator Company. Pope e Edison fundaram sua própria empresa em outubro de 1869, atuando como engenheiros elétricos e inventores. Edison começou a desenvolver um sistema multiplex telegráfico, que podia enviar duas mensagens simultaneamente, em 1874.
Instalação de pesquisa e desenvolvimento
A principal inovação de Edison foi a criação de um laboratório de pesquisa industrial em 1876. Ele foi construído em Menlo Park, uma parte de Raritan Township (agora chamada de Edison Township em sua homenagem) no Condado de Middlesex, Nova Jersey, com os recursos da venda do telégrafo quadruplex de Edison. Após sua demonstração do telégrafo, Edison não tinha certeza se seu plano original de vendê-lo por US$ 4 000 a US$ 5 000 estava correto, então pediu à Western Union para fazer uma oferta. Ele ficou surpreso ao receber uma oferta de US$ 10 000 (US$ 277 912 em 2024), que aceitou com gratidão. O telégrafo quadruplex foi o primeiro grande sucesso financeiro de Edison, e Menlo Park se tornou a primeira instituição criada com o propósito específico de produzir inovação e aprimoramento tecnológico constantes. Edison foi creditado legalmente pela maioria das invenções produzidas lá, embora muitos funcionários tenham conduzido pesquisa e desenvolvimento sob sua direção. Sua equipe geralmente recebia ordens para seguir suas instruções na condução de pesquisas, e ele os pressionava bastante para obter resultados.
