Por muito tempo, os hititas foram um povo esquecido. Enquanto a memória dos egípcios, dos assírios e dos babilônios sobreviveu no imaginário coletivo, transmitida de geração em geração pelas civilizações que vieram depois, os hititas simplesmente desapareceram da consciência histórica. Somente a partir do século XIX, com o avanço da arqueologia e o interesse crescente dos exploradores europeus pelo Oriente Médio antigo, esse povo começou a ser redescoberto — e o que foi revelado surpreendeu o mundo: os hititas haviam construído uma das civilizações mais poderosas da Idade do Bronze, um império que rivalizou com o Egito e moldou o destino da Anatólia e do Oriente Próximo por séculos.
Os hititas eram um povo indo-europeu que se estabeleceu no centro-norte da Anatólia, no início do segundo milênio antes de Cristo. Possivelmente originários de regiões além do Mar Negro, eles chegaram à região e foram progressivamente organizando entidades políticas mais complexas. Antes de atingir sua forma imperial, passaram por diferentes fases: o reino de Cussara, anterior a 1750 a.C.; o Reino de Kanesh, ou Nesha, entre 1750 e 1650 a.C.; e finalmente o grande império centrado na capital Hattusa, a partir de aproximadamente 1650 a.C. Essa cidade, localizada na região que hoje corresponde à Turquia central, seria o coração político e administrativo de um Estado que alcançaria proporções continentais.
O auge do poder hitita ocorreu durante meados do século XIV antes de Cristo, sob o reinado de Supiluliuma I. Nesse período, o império se estendia por grande parte da Anatólia e por porções do norte da Síria e da Alta Mesopotâmia, fazendo fronteira com o Império de Hurri-Mitani e mantendo tensões com os assírios. Entre os séculos XV e XIII, os hititas eram uma das forças dominantes do Oriente Próximo, entrando em conflito direto com o Império Novo do Egito — um confronto que culminou na célebre Batalha de Kadesh, por volta de 1274 a.C., e que resultou num dos mais antigos tratados de paz conhecidos da história.
A língua hitita, chamada pelos próprios falantes de nešili — "a língua de Nesa" — pertencia ao ramo anatólico da família indo-europeia e é considerada, junto com a língua luvita, a mais antiga língua indo-europeia atestada em registros históricos. Isso por si só confere aos hititas um lugar de destaque nos estudos de linguística histórica. O conhecimento que temos dessa civilização vem principalmente dos textos cuneiformes encontrados em seus territórios, complementados pela correspondência diplomática e comercial descoberta em arquivos da Assíria, da Babilônia e do Egito.
A redescoberta dos hititas foi um processo gradual que se acelerou no final do século XIX. Em 1880, o estudioso inglês Archibald Henry Sayce foi o primeiro a propor a existência de um antigo reino na Síria governado por um povo que ele chamou de "hititas", baseando-se em referências bíblicas — os he ḥittîm mencionados na Bíblia hebraica — e em inscrições identificadas por exploradores europeus décadas antes. A descoberta das cartas de Amarna, em 1887, reforçou essa hipótese ao revelar correspondência entre o rei hitita Supiluliuma I e os faraós egípcios Amenófis III e Aquenáton. As escavações regulares em Boğazköy, a antiga Hattusa, começaram na virada do século XX, e uma missão alemã liderada por Hugo Winckler trouxe à luz milhares de tabuinhas. Coube ao assiriólogo tcheco Bedřich Hrozný a façanha de decifrar a língua hitita, um feito que abriu para os pesquisadores um universo histórico inteiramente novo.
Durante muito tempo, os hititas foram creditados como os inventores da metalurgia do ferro, supostamente tendo monopolizado essa tecnologia durante a Idade do Bronze. Pesquisas mais recentes, porém, colocaram essa teoria em xeque. A análise por espectrometria de fluorescência de raios X indica que a maioria dos objetos de ferro encontrados na Anatólia da Idade do Bronze era, na verdade, derivada de meteoritos — e que o número de artefatos metálicos nessa região não era significativamente superior ao de outras civilizações do mesmo período. A propagação da tecnologia do ferro, ao que tudo indica, ocorreu de maneira mais gradual e ampla, durante a Idade do Ferro subsequente. O que sim se sabe é que os exércitos hititas fizeram uso eficaz dos carros de guerra, o que contribuiu para sua força militar no campo de batalha.
O declínio do Império Hitita foi relativamente rápido e ocorreu no contexto do chamado Colapso da Idade do Bronze Final, por volta do século XII antes de Cristo, um evento que destruiu ou fragmentou diversas civilizações do Mediterrâneo Oriental de forma quase simultânea. A maior parte do território hitita foi absorvida pelo Império Médio Assírio, enquanto os frígios, recém-chegados à região, saquearam o que restou. A partir do final do século XII, os hititas se fragmentaram em vários pequenos estados independentes, alguns dos quais sobreviveram até o século VIII antes de serem incorporados ao Império Neoassírio. Seus descendentes se dispersaram e se fundiram com as populações do Levante e da Mesopotâmia.
O interesse moderno pelos hititas ganhou força com a fundação da República da Turquia em 1923. Arqueólogos turcos como Halet Çambel e Tahsin Özgüç dedicaram suas carreiras ao estudo dessa civilização, e o impacto cultural foi além das universidades: o banco estatal turco Etibank, cujo nome significa "Banco hitita", e o Museu das Civilizações Anatólias, em Ancara, que abriga a mais abrangente coleção de artefatos hititas do mundo, são testemunhos de como esse povo redescoberto passou a integrar a identidade histórica da Turquia contemporânea.
