Área 51 é o nome pelo qual geralmente é conhecido um destacamento remoto da Base Aérea de Edwards da Força Aérea dos Estados Unidos, dentro da Área de Teste e Treinamento de Nevada. De acordo com a Agência Central de Inteligência (CIA), os nomes corretos para a instalação são Aeroporto Homey (ICAO: KXTA) e Lago Groom, embora o nome "Área 51" seja usado em um documento da CIA da Guerra do Vietnã. O espaço aéreo de uso especial em torno do campo é referido como Área Restrita 4808 Norte (R-4808N).
O objetivo principal atual da base é publicamente desconhecido; contudo, com base em evidências históricas, ela provavelmente apoia o desenvolvimento e teste de aeronaves experimentais e sistemas de armas (projetos negros). O intenso sigilo em torno da base a tornou tema frequente de teorias de conspiração e um componente central para o folclore que envolve objetos voadores não identificados (OVNIs). Embora a base nunca tenha sido declarada como secreta, todas as pesquisas e ocorrências na área são informações confidenciais. Em julho de 2013, após um pedido do Freedom of Information Act (FOIA) arquivado em 2005, a CIA reconheceu publicamente a existência da base pela primeira vez, ao detalhar a história e a finalidade da instalação.
A Área 51 está localizada no condado de Lincoln na parte sul de Nevada, no oeste dos Estados Unidos, 134 km ao noroeste de Las Vegas. Situado no seu centro, na margem sul do Lago Groom, está um grande aeródromo militar. O local foi adquirido pela força aérea de Estados Unidos em 1955, principalmente para o teste do voo do Lockheed U-2. A área em torno da Área 51, incluindo a pequena cidade de Rachel na "Estrada Extraterrestre", é um destino turístico popular.
A base original retangular de 6 por 10 milhas (10 por 16 km) agora faz parte da chamada "caixa de Groom", uma área retangular de espaço aéreo restrito, medindo 23 por 25 milhas (37 por 40 km). A área está conectada à rede de estradas internas do Nevada Test Site (NTS), com estradas pavimentadas que levam ao sul até Mercury e ao oeste até Yucca Flat. Seguindo nordeste a partir do lago, a larga e bem conservada Groom Lake Road passa por uma passagem nas Jumbled Hills. A estrada costumava levar a minas na bacia de Groom, mas foi melhorada desde o fechamento delas. Seu trajeto sinuoso passa por um posto de controle de segurança, mas a área restrita ao redor da base se estende mais para o leste. Depois de sair da área restrita, a Groom Lake Road desce rumo leste até o vale de Tikaboo, passando pelas entradas de estradas de terra de várias pequenas fazendas antes de se encontrar com a State Route 375, a "Rodovia Extraterrestre", ao sul de Rachel.
A Área 51 faz fronteira com a região de Yucca Flat do Nevada Test Site, o local de 739 dos 928 testes nucleares conduzidos pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos no NTS. O depósito de resíduos nucleares da Montanha Yucca está a sudoeste do Lago Groom.
O Lago Groom é uma planície salgada em Nevada usada como pistas de pouso do aeroporto Nellis Bombing Range Test Site (XTA/KXTA) ao norte da instalação militar da Força Aérea dos EUA conhecida como Área 51. Localizado dentro da porção do Vale do Lago Groom, que leva o mesmo nome, na Bacia de Tonopah, o lago fica a 25 milhas (40 km) ao sul de Rachel, Nevada.
A origem do nome "Área 51" não é clara. Acredita-se que seja de uma rede de numeração da Comissão de Energia Atômica (AEC), embora a Área 51 não faça parte deste sistema; é adjacente à Área 15. Outra explicação é que o 51 foi usado porque era improvável que a AEC usasse o número.
Chumbo e prata foram descobertos na parte sul da Cordilheira do Groom em 1864, e a empresa inglesa Groome Lead Mines Limited financiou as Minas da Conceição na década de 1870, dando ao distrito seu nome (minas próximas incluíam Maria, Willow e White Lake). J. B. Osborne e seus sócios adquiriram o controle acionário da Groom em 1876, e o filho de Osbourne a adquiriu na década de 1890. A mineração continuou até 1918, depois retomada após a Segunda Guerra Mundial até o início da década de 1950.
O aeródromo na área do Lago Groom começou a operar em 1942 como Campo Auxiliar da Base Aérea de Indian Springs e consistia de duas pistas não pavimentadas de 1.524 metros.
A CIA estabeleceu a instalação de teste no Lago Groom em abril de 1955 para o Projeto AQUATONE: o desenvolvimento da aeronave de reconhecimento estratégico Lockheed U-2. O diretor do projeto, Richard M. Bissell Jr., entendeu que os programas de teste de voo e treinamento de pilotos não poderiam ser realizados na Base Aérea de Edwards ou nas instalações da Lockheed em Palmdale, dado o extremo sigilo em torno do projeto. Ele conduziu uma busca por um local de teste adequado para o U-2 sob a mesma segurança extrema que o resto do projeto. Ele notificou a Lockheed, que enviou uma equipe de inspeção para Groom Lake. De acordo com o designer do Lockheed U-2, Kelly Johnson: A gente sobrevoou e em trinta segundos, você sabia que aquele era o lugar [...] era bem perto de um lago seco. Homem vivo, olhamos para aquele lago, e todos nos olhamos. Era outro Edwards, então rodamos, pousamos naquele lago, taxiamos até uma extremidade dele. Era um campo de pouso natural perfeito [...] tão suave quanto uma mesa de bilhar sem que nada fosse feito com ele.
O leito do lago fez uma faixa ideal para testar aeronaves, e as cadeias de montanhas do Vale do Emigrante e o perímetro do NTS protegeram o local dos visitantes; era cerca de 100 mi (160 km) ao norte de Las Vegas. A CIA pediu à AEC para adquirir o terreno, designado "Área 51" no mapa, e adicioná-lo ao local de teste de Nevada.
Johnson nomeou a área de "Paradise Ranch" (Rancho Paraíso) para encorajar os trabalhadores a se mudarem para "a nova instalação no meio do nada", como a CIA descreveu mais tarde, e o nome foi abreviado para "o Rancho". Em 4 de maio de 1955, uma equipe de pesquisa chegou ao Lago Groom e estabeleceu uma pista norte-sul de 5.000 pés (1.500 m) no canto sudoeste do leito do lago e designou um local para uma instalação de apoio de base. O Rancho inicialmente consistia em pouco mais do que alguns abrigos, oficinas e casas de trailers para abrigar sua pequena equipe. Pouco mais de três meses depois, a base consistia em uma única pista pavimentada, três hangares, uma torre de controle e acomodações rudimentares para o pessoal de teste. As poucas comodidades da base incluíam um cinema e uma quadra de vôlei. Havia também um refeitório, vários poços e tanques de armazenamento de combustível. O pessoal da CIA, da Força Aérea e da Lockheed começou a chegar em julho de 1955. O Rancho recebeu sua primeira entrega U-2 em 24 de julho de 1955 de Burbank em um avião de carga C-124 Globemaster II, acompanhado por técnicos da Lockheed em um Douglas DC-3. Os voos regulares do Serviço de Transporte Aéreo Militar foram estabelecidos entre a Área 51 e os escritórios da Lockheed em Burbank, Califórnia. Para preservar o sigilo, o pessoal voou para Nevada nas manhãs de segunda-feira e retornou à Califórnia nas noites de sexta-feira.
