Zora Neale Hurston, née le 7 janvier 1891 à Notasulga dans l'État d'Alabama, et morte le 28 janvier 1960 à Fort Pierce dans l'État de Floride, est une romancière, nouvelliste, essayiste, dramaturge, anthropologue, folkloriste et journaliste américaine.
Elle est une des figures majeures du mouvement culturel afro-américain dit de la Renaissance de Harlem, notamment avec son roman Their Eyes Were Watching God, qui célèbre la culture afro-américaine dans la ruralité du Sud. Elle fait également partie des co-auteurs du manifeste Fire!! pour une esthétique afro-américaine libre. Élève de Franz Boas, elle contribue à l'élaboration d'une anthropologie des traditions orales afro-américaines, elle a également mis en valeur la culture caribéenne exposée par son essai Voodoo and Life in Haiti and Jamaica.
Zora Neale Hurston est l'auteure afro-américaine la plus lue de son temps.
Une date de naissance controversée
Zora Neale Hurston a toujours fait en sorte de donner des dates de naissance contradictoires durant sa vie 1898, 1899, 1900, 1901, 1902. Pendant longtemps, faute de documents officiels, on a cru qu'elle était née à Eatonville en Floride en 1901, puis les recherches historiques à partir notamment des documents de recensement ont pu enfin établir la date exacte de sa naissance ainsi que son lieu de naissance, Zora Neale Hurston est née le 7 janvier 1891 à Notasulga dans l'État de l'Alabama, elle est la cinquième des huit enfants et la seconde fille du révérend John Hurston, pasteur baptiste affilié à la South Florida Baptist Association (« Association baptiste de la Floride du sud ») et exerçant le métier de charpentier, et de Lucy Potts Hurston, une institutrice et une couturière. La famille Hurston s’installe à Eatonville qui est la première ville incorporée afro-américaine des États-Unis. Ville où Zora passe son enfance, et qui est l'une de ses sources d'inspiration.
Le cadre familial de Zora Neale Hurston
Lucy Ann Potts est née le 31 décembre 1865, juste après la promulgation du treizième amendement du 6 décembre 1865 abolissant l'esclavage qui a affranchi ses parents, Richard et Sarah Potts qui se sont installés à Notasulga dans le comté de Macon après leur émancipation où ils ont pu acquérir un terrain de cinq acres et y bâtir une ferme. Lucy Ann est la cadette de leurs quatre enfants ; adolescente, elle chante dans le chœur de la Macedonia Baptist Church, où elle attire l'attention de son futur mari John Hurston.
John Hurston est né dans la condition d'esclave le 1er janvier 1861, juste avant la guerre de Sécession. Il est l’aîné des neuf enfants d'Alfred Hurston et d'Amy Hurston. Après la guerre, ils se sont installés à Notasulga, dans le quartier situé dans le comté de Lee (Alabama). Lucy Ann Potts, âgée de 16 ans, et John Hurston, âgé de 21 ans se marient le 2 février 1882.
Le couple Hurston travaille comme métayers d'une plantation de coton de Notasulga. C'est dans ce cadre que naît leur seconde fille Zora Neale Lee Hurston le 7 janvier 1891.
John Hurston cherche à s'échapper de sa condition de métayer, et d'une région où règnent les lois Jim Crow. Son métier l'amène à s'éloigner régulièrement du foyer, périodes qui peuvent durer des mois. Ainsi, lors de la naissance de Zora Neale Hurston, il était absent. Cependant, lors de ses missions, il découvre qu'il existe une ville de la Floride, proche d'Orlando, qui est dirigée par des Afro-Américains, il s'agit de la ville d'Eatonville fondée après la guerre de Sécession par deux Afro-Américains Tony Taylor et Joe Clark qui ont, pour cela, acheté un terrain à un blanc Josiah Eaton de la ville voisine de Maitland ; le terrain est divisé en parcelles disponibles pour des Afro-américains qui désirent s'y installer. John Hurston profite de l'occasion et décide alors de quitter l’Alabama pour s'y installer et que ce sera l'occasion pour sa famille et lui même de prendre un nouveau départ, loin de la pression du racisme, il envoie l'argent nécessaire pour que sa famille le rejoigne, à l'accueil de la gare de Maitland, les Hurston vont passer leur première nuit à Eatonville dans une maisonnette, ils sont à l'étroit mais Lucy Hurston est heureuse, ils sont réunis.
Le déménagement a lieu en 1892, soit une année après la naissance de Zora Neale Hurston. John Hurston et Lucy Ann Hurston achètent un terrain agricole de cinq acres et construisent une maison de huit pièces. John Hurston commence ses premières prédications au sein de l'église baptiste locale et en 1893, la Zion Hope Baptist Church de Sanford l'élit pasteur. John Hurston devient vite populaire et il est élu maire d'Eatonville en 1897, son mandat de maire est reconduit en 1912 et 1914.
Après avoir appris à lire et écrire auprès de sa mère, Zora Neale Hurston suit sa scolarité jusqu'à l'âge de ses 13 ans à la Hunger Normal and Industrial School d'Eatonville fondée par Robert F. Hungerford en 1889. Durant cette période, ses enseignants remarquent ses goûts pour la littérature, plus spécialement pour les œuvres de Hans Christian Andersen, Robert Louis Stevenson et Rudyard Kipling qu'elle dévore. Son imagination est également stimulée par les contes et légendes populaires qu'elle entend racontées par Joe Clark le propriétaire de l'épicerie locale ou par sa clientèle.
En 1904, Lucy Ann Hurston se rend chez sa sœur Emeline, dite Aunt Dickie (« Tante Dickie »), en Alabama, elle y apprend le lynchage de Jimmy le fils de Aunt Dickie, qui est mort après un long supplice. Les auteurs du meurtre sont connus, mais étant Blancs, ils échappent à toute enquête. Cet événement tragique traumatise Lucy Ann Hurston qui entre dans un état de dépression durable. À cela s'ajoute l'usure physique liée au fait qu'elle a accouché de neuf enfants. Sa santé se dégrade. Le dimanche 18 septembre 1904, Lucy Ann Hurston parle de sa mort. Minée, le 19 septembre 1904, Lucy Ann Hurston décède des suites d'une angine de poitrine, elle est âgée d'à peine 39 ans. Sa fille, Zora Neale Hurston, a 13 ans. Elle perd une mère affectueuse qui la soutenait, l'encourageait et la valorisait, une mère dont elle avait besoin au moment où elle devient pubère. Selon ses mémoires la mort de sa mère marque un « changement du monde », la fin de son enfance.
Un remariage, l'éloignement de sa sœur Sarah
Le 12 février 1905, à peine cinq mois après la mort de son épouse, John Hurston se remarie avec Mattie Moge, une jeune femme de 20 ans originaire d'Oviedo. Sarah Hurston la sœur aîné de Zora Neale Hurston critique ce mariage hâtif, ainsi que le choix d'une si jeune femme qui pourrait être sa fille. La jeune épouse intervient pour que Sarah soit fouettée pour ses remarques désobligeantes et son insolence. John Hurston qui n'avait jamais levé la main sur ses filles, s'exécute à contre-cœur. Sarah quitte le domicile familial pour épouser un certain John Robert Mack, un pasteur baptiste, et part s'installer à Palmetto une petite ville à proximité de St. Petersburg. Cette dispute familiale affecte Zora Neale Hurston qui après la mort de sa mère, doit subir l'éloignement de sa sœur, isolement qu'elle vit d'autant plus mal qu'elle poursuit ses études secondaires en internat à la Florida Baptist Academy de Jacksonville. Elle vit comme elle peut dans une métropole bien différente de sa vie campagnarde, elle y découvre également la ségrégation au sein des moyens de transports, des magasins, etc.. Pour compenser ses blessures, elle commence à écrire pendant la nuit et les weekends.
Sous l'influence de sa belle-mère, Mattie Moge, les relations familiales se détériorent, dès qu'ils le peuvent les frères de Zora Neale Hurston quittent le foyer familial. John Hurston cesse de payer les frais de pensionnat de Zora Neale Hurston, mais le président Collier de la Florida Baptist Academy trouve un arrangement pour qu'elle puisse finir l'année scolaire, Zora Neale Hurston en échange fera du ménage tous les samedi et participera à la cuisine. À la fin de l'année scolaire, il lui est remis un atlas mondial et une Bible. À ses 14 ans, l'année scolaire étant finie, elle doit retourner à Eatonville, son retour n'est guère chaleureux, pire elle voit la nouvelle épouse de son père se reposer sur le lit de sa mère, lit qui lui avait été légué par sa mère. Avec l'aide de ses frères aînés, Zora Neale Hurston réclame son lit. Une confrontation s'ensuit, face à son fils Cornelius, John Hurston cède, Zora Neale Hurston récupère son lit, cet épisode brise les liens de respect envers son père. Abandonnée par son père, elle a le sentiment d'être une orpheline, ne pouvant compter sur lui elle doit subvenir à ses besoins. Vu son manque de formation professionnelle, elle ne peut obtenir que des emplois de domestique ou de serveuse. Cela dit, elle n'abandonne pas, elle continue à lire et à s'instruire de façon autodidacte.