Zooey Deschanel [ˈzoʊi ˌdeɪʃəˈnɛl] est une actrice, productrice, chanteuse, compositrice et musicienne américaine, née le 17 janvier 1980 à Los Angeles, en Californie.
En 1999, Zooey Deschanel fait ses débuts au cinéma dans le film Mumford, suivi du second rôle de la sœur aînée tourmentée de William Miller dans le film semi-autobiographique de Cameron Crowe, Presque célèbre. Rapidement, elle se fait connaître pour son humour pince-sans-rire et dans des seconds rôles de personnages types de « Manic Pixie Dream Girl » dans Elfe, H2G2 : Le Guide du voyageur galactique, Playboy à saisir, Le Secret de Terabithia, Phénomènes, Yes Man et 500 jours ensemble.
De 2011 à 2018, elle est l'actrice principale de la série New Girl, diffusé sur Fox. Elle a été nommée plusieurs fois aux Golden Globes, Grammy et Emmy Awards.
Zooey Claire Deschanel naît le 17 janvier 1980 à Los Angeles en Californie de Caleb Deschanel, directeur de la photographie et réalisateur plusieurs fois nommé aux Oscars, et Mary Jo Weir, actrice connue pour avoir joué dans la série Twin Peaks.
Son prénom est inspiré de l'un des personnages-titres du roman Franny et Zooey, écrit par J. D. Salinger. Elle fut élevée dans la religion catholique. Sa sœur aînée est l'actrice Emily Deschanel, connue notamment dans le rôle principal de la série Bones.
Elle est d'ascendance française et irlandaise. Son grand-père, Paul Jules Deschanel, est né à Oullins dans la région lyonnaise en 1906 et a émigré aux États-Unis en 1930. Certains médias lui ont attribué pour ascendant Paul Deschanel, ancien président de la République française, homonyme de son grand-père. Sa propre sœur Emily l'aurait confirmé en interview[réf. nécessaire]. Cela a donné lieu à des débats de généalogistes. La conclusion certaine est que Zooey Deschanel n'est pas la descendante directe de l'homme politique français. Un lien de cousinage éloigné n'est cependant pas à exclure, quoique compliqué à prouver, à cause d'un manque de données dans les registres français concernés.[réf. nécessaire]
Zooey Deschanel vit en partie à Los Angeles, mais elle passe une grande partie de son enfance à voyager accompagnant son père dans ses tournages dans différents pays. Plus tard, elle dit : « Je haïssais tous les voyages… Je suis vraiment heureuse, maintenant que j'ai eu de l'expérience, mais à l'époque j'étais tellement malheureuse de devoir quitter mes amis à Los Angeles et aller dans des endroits où ils n'avaient pas toute la nourriture que j'aimais ou des choses auxquelles j'étais habituée. »
Elle est scolarisée à la Crossroads School, une école préparatoire privée à Santa Monica, en Californie, où elle se lie d'amitié avec Kate Hudson et Jake Gyllenhaal. Elle chante tout au long de ses années au lycée, avec pour intention de faire une carrière dans le théâtre musical, puis participe au programme French Woods Festival of the Performing Arts, programme d'arts pour élite dans un camp d'été situé à New York. Elle suit des cours à l'université Northwestern, avant d'abandonner sept mois plus tard pour poursuivre sa carrière d'actrice.
En 1998, elle entame sa carrière d'actrice à la télévision avec une participation dans la série Les Dessous de Veronica, suivi de débuts au cinéma l'année suivante dans le film Mumford, suivi d'une apparition dans le clip She's Got Issues, single du groupe The Offspring.
En 2000, elle incarne la sœur du personnage principal masculin dans Presque célèbre, réalisé par Cameron Crowe. Bien qu'il n’ait pas rencontré le succès commercial espéré, le film obtient les éloges de la critique. Elle enchaîne les films comme Manic (en), The Good Girl et Abandon.
En 2002, le New York Times signale qu'elle fait partie des jeunes comédiennes les plus demandées et en 2003, le Los Angeles Times, écrit qu'elle est devenue un stéréotype « reconnaissable par son humour pince-sans-rire, sardonique et pour subtiliser des scènes par sa performance » dans des films où elle incarne la meilleure amie du protagoniste, bien qu'elle soit opposée à ce stéréotype. Elle participe à un épisode de la série télévisée Frasier, suivi d'un rôle de guitariste dans un groupe dans le film Le Nouveau.
Après avoir refusé plusieurs seconds rôles, elle tient pour la première fois un rôle principal dans le drame All the Real Girls, réalisé par David Gordon Green. Elle y incarne une vierge de dix-huit ans sexuellement curieuse, qui vit une histoire d'amour avec un coureur de jupons. La prestation de la jeune actrice lui vaut des critiques élogieuses, malgré le peu de succès commercial en salles, ainsi qu'une nomination à l'Independent Spirit Award de la meilleure actrice. La même année, elle incarne le rôle d'une employée de magasin dans la comédie Elfe, aux côtés de Will Ferrell. Salué par la critique, Elfe rencontre un énorme succès commercial au box-office.
Après avoir tenu le rôle principal de Folles Funérailles (2004), elle tient le rôle de Trillian dans H2G2 : Le Guide du voyageur galactique, en 2005, adaptation cinématographique du roman éponyme de Douglas Adams, qui rencontre un succès critique et un succès commercial toutefois modéré. La même année, elle tient le rôle principal du drame Winter Passing, avec Will Ferrell et Ed Harris dans des seconds rôles. Ayant rencontré un accueil critique mitigé , Winter Passing connaît une sortie en salles limitée. Elle joue ensuite la colocataire névrotique de Sarah Jessica Parker dans la comédie Playboy à saisir. Bien que le film fut éreinté par la critique, seule la prestation de Zooey est saluée. De 2006 à 2007, elle apparait dans quatre épisodes de la série télévisée Weeds, diffusé sur Showtime, tenant le rôle de l'ex-petite amie d'Andy Botwin. En 2007, elle tient un petit rôle dans le western L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford.
En septembre 2006, Variety a annoncé qu'elle jouerait la chanteuse Janis Joplin dans The Gospel According to Janis, qui sera coécrit et réalisé par Penelope Spheeris. Il était prévu que l'actrice chante toutes les chansons de Joplin et a pris des cours de chant durant quatre mois pour se « rapprocher de la voix éraillée de Joplin ». Le film, dont le tournage devait commencer le 13 novembre 2006, a été reporté sine die. Cependant, le projet est maintenant de retour sur la bonne voie.
En 2007, elle tient le rôle d'une enseignante de musique excentrique dans Le Secret de Terabithia et prête sa voix au personnage de Lani dans le film d'animation Les Rois de la glisse. Entre-temps, elle apparaît à la télévision dans la mini-série Deux princesses pour un royaume, version réé imaginée du livre Le Magicien d'Oz. Elle a narré le livre pour enfants Players in Pitgals.
En 2008, elle prête sa voix au personnage de Mary, la fille de Cletus dans Les Simpson et est la covedette avec Mark Wahlberg dans le thriller environnemental Phénomènes, réalisé par M. Night Shyamalan, qui est mal reçu par la critique. La même année, elle tient les rôles principaux féminins dans Gigantic et plus tard, dans la comédie Yes Man, aux côtés de Jim Carrey.
Zooey Deschanel, alors considérée comme une nouvelle icône du cinéma indépendant américain, tient le rôle principal de la comédie sentimentale 500 jours ensemble, en 2009, aux côtés de Joseph Gordon-Levitt (avec qui elle avait déjà tourné dans Manic), qui suit le développement d'une relation d'un couple. Le film, réalisé par Marc Webb, est favorablement accueilli par la critique et est même nommé au Golden Globe du meilleur film musical ou de comédie. La même année, elle apparaît dans un épisode de Noël de la série Bones, où, dans cette première apparition à l'écran entre Zooey et sa sœur Emily, elle incarne une cousine que n'a jamais vu le personnage principal. En 2010, elle retrouve pour la troisième fois Will Ferrell pour Drunk History, segment de la série Funny or Die Presents….
En 2011, elle fait partie de la distribution de la comédie Votre Majesté, de David Gordon Green, qu'elle retrouve après All the Real Girls, partageant la vedette avec Danny McBride, James Franco et Natalie Portman. Depuis septembre 2011, elle incarne Jess, le rôle principal de la nouvelle série télévisée New Girl sur le réseau américain FOX. En février 2012, elle est l'invitée principale de l'émission Saturday Night Live.