Zadie Smith, née le 25 octobre 1975 à Brent, dans le Grand Londres, est une romancière, essayiste, enseignante et critique littéraire britannique.
Zadie Smith naît le 25 octobre 1975 dans le nord-ouest de Londres.
Son père, Harvey Smith, est anglais et issu de la classe ouvrière d'East Croydon. Il quitte l'école à 13 ans. Il rejoint l'armée en mai 1943, à l'âge de 17 ans, et combat pour la première fois en Normandie où il est blessé. Il est un temps photographe avant de travailler dans le publipostage. Il meurt en 2006 à l'âge de 81 ans.
Sa mère, Yvonne Bailey, est jamaïcaine et émigre en Angleterre à l'âge de 15 ans en 1969. Elle est mannequin pendant une courte période puis secrétaire, avant de reprendre des études. Elle obtient un diplôme en travail social, puis un diplôme en thérapie infantile. Elle devient psychothérapeute et consultante auprès des parents pour l'association caritative Young Minds.
Zadie Smith a deux frères plus jeunes, Ben (en) et Luke, qui font du rap tous les deux. Ben, animateur d'un groupe de jeunes dans une école locale, travaillant principalement avec des enfants de réfugiés et de demandeurs d'asile, est également connu dans les années 2000 sous le nom de Doc Brown au sein de la scène hip-hop underground londonienne. Par la suite, il devient comédien et acteur.
Leurs parents divorcent alors que Zadie Smith est encore adolescente.
Elle pratique les claquettes pendant onze ans. Enfant, elle suit également des cours d'art dramatique au théâtre.
À l'âge de quatorze ans, elle change son prénom de Sadie à Zadie, à peu près au moment où sa mère lui fait lire Zora Neale Hurston.
Zadie Smith est élève dans une école polyvalente du nord de Londres, Hampstead School, à Cricklewood.
Puis elle étudie la littérature anglaise au King's College de l'université de Cambridge. Au cours de sa deuxième année, elle publie une histoire dans une collection annuelle d'écriture créative d'Oxbridge intitulée May Anthologies. Elle obtient son diplôme en 1997.
Pendant ses études, elle travaille comme chanteuse de jazz.
À l'automne 1997, Zadie Smith, à l'âge de 21 ans, vend les 80 premières pages de son premier roman à Simon Prosser, éditeur chez Hamish Hamilton. L'avance qu'elle obtient est de l'ordre de 250 000 livres sterling.
Son premier roman, Sourires de loup (White Teeth, 2000), qui comporte finalement 462 pages, remporte le prix Whitbread du premier roman, le Guardian First Book Award, le prix James Tait Black et le prix du premier livre des écrivains du Commonwealth. Il s'agit d'un roman comique sur la Grande-Bretagne multiraciale vue à travers la vie de deux familles, qui vaut à son auteure d'être comparée à Salman Rushdie. Zadie Smith n'apprécie pas son livre mais ce dernier se vendra à plus d'un million d'exemplaires. Les acteurs Naomie Harris, James McAvoy et Archie Panjabi jouent le rôle des personnages principaux lors de l'adaptation de l'œuvre à la télévision en 2002 sur Channel 4.
Son deuxième roman, L'Homme à l'autographe, remporte le prix littéraire Wingate de la revue Jewish Quarterly 2003. Il reçoit un accueil plus discret. La même année, Zadie Smith figure sur la liste décennale du magazine Granta des 20 jeunes romanciers britanniques de moins de 40 ans les plus prometteurs.
Après la publication de son deuxième roman, elle déménage à Harvard pour enseigner la littérature. Elle y enseigne l'écriture créative et donne aussi un cours sur l'éthique du roman.
Le troisième roman de Zadie Smith, De la beauté (On Beauty, 2005), est sélectionné pour le Prix Booker et remporte le prix du Commonwealth Writers Best. Il remporte également le Orange Prize for Fiction 2006. Il est aussi désigné comme l'un des dix meilleurs livres de l'année 2005 par The New Yorker Review of Books. L'histoire du roman se déroule dans un campus américain. L'année de sa sortie, elle est considérée comme « l'une des écrivaines les plus célèbres du pays » par le journal anglais The Guardian.
À partir de 2005, elle devient essayiste et critique culturelle, en écrivant des articles pour The New Yorker, The New Yorker Review of Books, The Guardian, The New York Times et The Sunday Telegraph, dont beaucoup sont rassemblés dans le volume Changer d'avis publié en 2009.
En 2008, elle édite un volume de prose courte, Le Livre des autres.