Zachary Taylor (/ˈzækəɹi ˈteɪlɚ/), né le 24 novembre 1784 à Barboursville (Virginie) et mort le 9 juillet 1850 à Washington, D.C., est un militaire et homme d'État américain. Membre du Parti whig, il est le 12e président des États-Unis, en fonction du 4 mars 1849 jusqu'à sa mort.
Taylor est né dans une influente famille de planteurs qui quitte la Virginie pour le Kentucky durant son enfance. Il possède plus tard plusieurs plantations en Louisiane et au Mississippi, où il détient de nombreux esclaves, bien qu'il en confie la gestion à des intendants en raison de sa longue carrière militaire.
Il rejoint l'armée de terre en 1808 et s'illustre durant la guerre anglo-américaine de 1812. Il gravit les échelons en fondant des forts le long du fleuve Mississippi et participe à la guerre de Black Hawk en 1832. Ses victoires pendant la Seconde Guerre séminole le font connaître au niveau national et lui valent le surnom de Old Rough and Ready (« Vieux Rustique et Prêt »).
En 1845, alors que l'annexion du Texas est en cours, le président James K. Polk envoie Taylor dans la région du Río Grande en prévision d'une possible confrontation avec le Mexique. La guerre éclate en mai 1846 et Taylor mène les troupes américaines à la victoire dans une série d'affrontements qui culmine avec les batailles de Palo Alto et de Monterrey. Il devient un héros national, et ses partisans le pressent de se présenter à l'élection présidentielle de 1848.
Le Parti whig parvient à le convaincre de mener son ticket malgré son programme imprécis et son manque d'intérêt pour la politique. Il remporte l'élection face au candidat démocrate Lewis Cass. En tant que président, Taylor se tient à l'écart du Congrès et de son cabinet, même si les tensions menacent de diviser le pays. Les débats sur le statut esclavagiste ou non des vastes territoires cédés par le Mexique poussent les sudistes à menacer de faire sécession. Même s'il est lui-même sudiste et propriétaire d'esclaves, Taylor ne cherche pas à étendre l'esclavage. Pour éviter la question, il presse les colons du Nouveau-Mexique et de Californie de contourner le statut de territoire et de rédiger des constitutions pour obtenir le statut d'État ; cette politique entraîne la signature du compromis de 1850 peu après son décès.
Sa carrière de 40 ans dans l'armée s'achève par la victoire écrasante des États-Unis lors de la guerre américano-mexicaine, et son statut de héros national lui permet de remporter l'élection présidentielle de 1848 malgré son programme politique vague. Son principal objectif en tant que président est de maintenir l'intégrité de l'Union, mais il meurt seize mois après le début de son mandat sans être parvenu à régler la question de l'esclavage, qui exacerbe les tensions au Congrès fédéral.
Atteint d'une santé fragile tout au long de sa vie, Taylor meurt soudainement d'une maladie de l'estomac en juillet 1850. Il eut donc peu d'impact sur la crise profonde qui mena à la guerre de Sécession une décennie plus tard.
Zachary Taylor naît le 24 novembre 1784 dans une plantation à Barboursville, en Virginie. Il est issu d'une famille de planteurs d'ascendance anglaise, ainsi que le troisième enfant d'une fratrie de cinq garçons et trois filles. Sa mère est Sarah Dabney (Strother) Taylor et son père, Richard Taylor (en), participa à la guerre d'indépendance des États-Unis avec le grade de lieutenant-colonel. Taylor était un descendant de William Brewster, un des passagers du Mayflower, signataire du Mayflower Compact et meneur de la colonie de Plymouth ; un autre de ses ancêtres était Isaac Allerton Jr., un marchand et un militaire qui était le fils de Isaac Allerton et de Fear Brewster, deux passagers du Mayflower. Un de ses cousins issus de germain par cette lignée était James Madison, le quatrième président des États-Unis.
Abandonnant des terres épuisées, la famille de Taylor émigra vers l'Ouest et s'installa près de ce qui devint Louisville dans le Kentucky non loin du fleuve Ohio. Taylor grandit dans une petite cabane en rondins avant que sa famille ne s'installe dans une maison en briques, symbole de prospérité. La croissance rapide de Louisville fut une aubaine pour le père de Taylor qui finit par posséder environ 40 km2 au début du XIXe siècle ; il possédait 26 esclaves pour cultiver la portion la plus développée de ses propriétés. Il n'y avait aucune école officielle sur la « Frontière » du Kentucky et Taylor ne reçut qu'une éducation intermittente. Un enseignant se rappela que Taylor comprenait vite mais ses premières lettres montrent qu'il avait des difficultés en grammaire et son écriture fut par la suite décrite comme « celle d'un quasi-illettré ».
En juin 1810, Taylor épousa Margaret Mackall Smith qu'il avait rencontrée l'automne précédent à Louisville. « Peggy » Smith était issue d'une influente famille de planteurs du Maryland et était la fille du major Walter Smith qui avait participé à la guerre d'indépendance. Zachary et Peggy eurent six enfants :
Ann Margaret Mackall Taylor (1811-1875) épousa Robert C. Wood, un médecin de l'armée qu'elle avait rencontré durant son séjour à Fort Snelling dans le Minnesota en 1829.
Sarah Knox Taylor (1814-1835) épousa Jefferson Davis en 1835 qu'elle avait rencontré via son père à la fin de la guerre de Black Hawk ; elle mourut de la malaria à 21 ans à Saint Francisville en Louisiane peu après son mariage.
Octavia Pannill Taylor (1816-1820)
Margaret Smith Taylor (1819-1820) , morte avec Octavia alors que la famille Taylor était frappée par une « fièvre biliaire».
Mary Elizabeth Taylor (1824-1909) épousa William Wallace Smith Bliss (1815-1853), un officier et professeur de l'Académie militaire de West Point, en 1848.
Richard « Dick » Taylor (1826-1879) qui devint général dans l'armée des États confédérés durant la guerre de Sécession.
Le 3 mai 1808, Taylor entra dans l'armée avec le grade de premier-lieutenant au sein du 7e régiment d'infanterie. Il faisait partie des nouveaux officiers nommés par le Congrès en réponse à l'affaire Chesapeake-Leopard au cours de laquelle une frégate américaine avait été arraisonnée par un navire de guerre britannique et l'incident faillit déclencher une guerre. Taylor passa la plus grande partie de l'année 1809 dans les camps délabrés de La Nouvelle-Orléans et de Terre aux Bœufs en Louisiane. Il fut promu capitaine en novembre 1810. Ses devoirs militaires étaient alors limités et il se concentra sur ses affaires personnelles. Durant les années qui suivirent, il acheta plusieurs esclaves et de nombreuses actions bancaires à Louisville. En juillet 1811, il fut envoyé dans le territoire de l'Indiana où il reçut le commandement du Fort Knox après la fuite de son prédécesseur. Au bout de quelques semaines, il parvint à remettre de l'ordre dans la garnison et il fut pour cela félicité par le gouverneur William Henry Harrison.
Durant la guerre anglo-américaine de 1812 qui opposa l'Empire britannique et ses alliés amérindiens aux États-Unis, Taylor repoussa une attaque du Fort Harrison dans le territoire de l'Indiana menée par le chef shawnee Tecumseh. En récompense de ce succès, Taylor fut breveté major et il devint l'aide de camp du général Samuel Hopkins durant deux expéditions : la première dans le territoire de l'Illinois et la seconde lors de la bataille de Tippecanoe qui s'acheva par la retraite indienne à Wild Cat Creek. Taylor installa alors sa famille à Fort Knox pour la protéger des combats. Au printemps 1814, il fut placé sous le commandement du brigadier-général Benjamin Howard et il supervisa la construction du Fort Johnson près de l'actuelle ville de Warsaw dans l'Illinois. À la mort de Howard quelques semaines plus tard, Taylor reçut l'ordre d'abandonner le fort et de se replier à Saint-Louis dans le Missouri. Ramené à son grade de capitaine à la fin de la guerre en 1814, il démissionna de l'armée avant d'y revenir un an plus tard après sa nomination en tant que major.