YouTube, prononcé en français [ ju.tyb] ou [ ju.tjub], est une plateforme de vidéos en ligne sous forme d'application web et mobile. Les utilisateurs mettent en ligne, regardent en streaming, évaluent (avec un bouton j'aime), commentent et partagent le contenu, parfois en direct. Son site web figure dans la liste des sites web les plus visités.
L'application web est créée en février 2005 par Steve Chen, Chad Hurley et Jawed Karim, trois anciens employés de PayPal. Le service est racheté par Google en octobre 2006 pour 1,65 milliard de dollars. C'est depuis une filiale du géant Alphabet, située à San Bruno, en Californie.
En 2009, environ 350 millions de personnes visitent chaque mois le site. En 2020, ce chiffre est passé à 2 milliards. Une croissance des utilisateurs qui s'accompagne d'une croissance des revenus : en 2024, YouTube atteint pour la première fois les 50 milliards de dollars de revenus sur 12 mois, dont 36 milliards provenant de la publicité. Dans les années 2010 et 2020, la plateforme est si populaire que le mot « youtubeur » entre dans le langage courant pour désigner ses créateurs de contenu.
En 2021, les YouTube Shorts s'ajoutent au contenu vidéo classique.
La plupart des vidéos du site ou les chaînes YouTube peuvent être visualisées par tous les internautes, tandis que seules les personnes inscrites peuvent envoyer des vidéos (de façon illimitée). Les vidéos sont triables par catégories et à l'aide de mots-clés (tags), comme sur Flickr ou Technorati, et peuvent être visualisées depuis un blogue personnel. Tout internaute inscrit peut publier des commentaires et aimer ou non, les vidéos en ligne.
Lorsqu'une personne regarde une vidéo, d’autres sur un thème proche lui sont proposées (par un système de recommandation), à droite de l’écran dans une barre à défilement vertical, grâce au titre et aux étiquettes de la vidéo en cours de lecture ainsi qu'à l'historique de l'utilisateur.
Après un an d’existence, de nouvelles fonctionnalités ont fait leur apparition, comme la possibilité de poster des vidéos en réponse à celles visionnées et celle de s’abonner pour en recevoir de nouvelles sur un thème particulier. Ces fonctionnalités ont permis à plusieurs internautes de devenir populaires, par exemple MrBeast, T-Series, Tay Zonday, Smosh, Epic Meal Time, PewDiePie, etc.
Si YouTube juge une vidéo non appropriée pour le jeune public, YouTube peut demander à l'utilisateur de se connecter afin de prouver qu'il est majeur et ainsi l'autoriser à voir la vidéo.
Au 6 avril 2015, YouTube est disponible dans 79 pays (ce à quoi s'ajoute le territoire de Hong Kong) et dans 76 langues, couvrant 95 % de la population Internet mondiale. 80 % du trafic est généré hors des États-Unis. Chaque minute, plus de 300 heures de vidéo sont mises en ligne. Plus d'un milliard d'utilisateurs uniques consultent YouTube chaque mois, pour regarder plus de six milliards d'heures de vidéo, soit en moyenne près d'une heure par personne sur Terre. Chaque seconde, ce sont près de 43 000 vidéos qui sont visionnées, soit 1 460 milliards de vidéos par an. En février 2017, YouTube annonce avoir franchi le cap du milliard d'heures de vidéos vues quotidiennement. En 2018, YouTube compte 37,5 millions d'utilisateurs mensuels en France, 83 % de ceux-ci déclarant être très attentifs lorsqu'ils visionnent une vidéo sur cette plateforme. En mars 2019, selon une étude StatistaCharts, « YouTube représenterait 37 % du trafic mondial internet sur mobile ».
Au 6 avril 2015, YouTube est disponible en 76 langues dans 83 pays, couvrant 95 % de la population internet mondiale.
Au 14 janvier 2022, l'application est désormais disponible en 80 langues dans 100 pays.
La société a été créée en février 2005 par trois ex-employés de l'entreprise PayPal : Chad Hurley, Steve Chen et Jawed Karim. C'est devant l'impossibilité de retrouver des images de bonne qualité du nipplegate que les trois ingénieurs ont l'idée de créer une plateforme de vidéos en ligne . Elle devait être à l'origine un site de rencontres se distinguant par l'utilisation de vidéos pour les présentations, mais les créateurs ont renoncé à cette idée quelques jours après son lancement public par manque de candidates. La première vidéo de YouTube est d'ailleurs Me at the zoo, dans laquelle Jawed Karim commente sa visite au zoo de San Diego (la vidéo a été mise en ligne le 23 avril 2005).
Le 9 octobre 2006, Google a racheté YouTube 1,65 milliard de dollars en nouvelles actions, ce qui constitue la quatrième plus grosse opération d'acquisition de Google (après DoubleClick en 2007, Nest Labs en 2014 et Motorola en 2011). YouTube a conservé son nom et maintenu les emplois de 67 salariés dont les cofondateurs Chad Hurley et Steve Chen.
Le 30 mai 2007, Apple, en la personne de Steve Jobs, a annoncé que l'Apple TV s'ouvrirait à YouTube. À cette occasion, toutes les vidéos de YouTube ont été converties en H.264, un standard vidéo HD utilisé par Apple. C'est le plus grand virage technologique de YouTube depuis sa création. Il utilisait, en effet, jusqu'ici le format Flash Vidéo.
Le 19 juin 2007, Eric Schmidt, PDG de Google, se rend à Paris pour lancer la version française de YouTube destinée à concurrencer l'hébergeur de vidéos français Dailymotion. Google a également fait plusieurs propositions aux chaînes de télévision françaises, notamment à France 4, qui sera désormais diffusée sur YouTube en plus de la télévision classique. Google souhaite étendre son offre à d'autres pays européens (comme l'Allemagne, pour concurrencer le site myVideo (en)) si l'essai aboutit à une réussite en France.
Depuis le 19 mai 2010, toutes les nouvelles vidéos de YouTube sont converties en WebM, format ouvert, concurrent de H.264, reposant sur le codec vidéo VP8, acquis par Google à la suite du rachat de On2, et sur le codec audio OGG Vorbis.
Un service de sous-titrage et de traduction existe (en 2010, encore au stade de bêta).
Il était possible de regarder certaines vidéos en 3D stéréoscopique.