Francisco de Asis Javier Cugat Migall de Bru y Deulofeu, dit Xavier Cugat, né le 1er janvier 1900 à Gérone et mort le 27 octobre 1990 à Barcelone, surnommé « Cugi » ou encore « Le Roi de la rumba » de par sa musique « d'inspiration tropicale », est un musicien espagnol.
Compositeur et chef d'orchestre. Violoniste dans des orchestres de café et même dans l'Orchestre symphonique de La Havane. Il est la référence de la musique de danse latine pour l'industrie cinématographique hollywoodienne à partir des années 1930.
Menant une vie sentimentale tumultueuse (quatre mariages), il fait carrière aux États-Unis en jouant une musique d'inspiration cubaine. Artiste accompli, il est aussi bon peintre et dessinateur que musicien et fait carrière pendant quelque temps dans la caricature.
Il naît en 1900 en Espagne, à Gérone, dans une famille qui émigre à Cuba en 1905. Il étudie le violon classique et joue dans un orchestre au Théâtre national de La Havane. Comme son frère, Francis Cugat (1893-1981), auteur de la célèbre couverture de The Great Gatsby (1925), probablement l'une des images les plus emblématiques de l'histoire du design littéraire, il devient également graphiste, plus précisément dessinateur de bandes dessinées.
Xavier Cugat est fasciné très jeune par la musique, qu'il découvre auprès du luthier de sa ville. La légende rapporte que ce dernier, lassé de ses questions, lui offre un violon. Son père le trouve très doué et lui permet de suivre une formation musicale.
Il est âgé de quatre ans lorsque sa famille émigre à Cuba, où il s'initie aux rythmes tropicaux.
Au cours de sa dixième année, il gagne quelque argent en interprétant inlassablement La Veuve joyeuse et El Anillo de hierro (zarzuela) à la terrasse des cafés.
Il travaille ensuite au cinéma Le Payret, où il assure un fond musical aux films muets projetés dans la salle. Il est accompagné par Moisés Simons.
Sur recommandation de son professeur de violon et après avoir passé une audition, il est engagé par le directeur de l'Orchestre symphonique de La Havane dont il devient premier violon à l'âge de 12 ans.
Il est âgé de 18 ans lorsqu'il séjourne à New York et y rencontre un jeune pianiste catalan avec lequel il monte un duo pour jouer dans les cafés et restaurants en vogue. Tous deux s'exhibent en particulier à l'hôtel Waldorf-Astoria, lieu de séjour de nombreux artistes lorsqu'ils sont de passage au Metropolitan Opera. Cugat fait ainsi la connaissance d'Enrico Caruso, se lie d'amitié avec lui et l'accompagne dans sa tournée à travers les États-Unis.
À force de travail, Xavier Cugat progresse et peut, grâce à ses appuis dans le monde de la musique, se présenter au Carnegie Hall, où il ne rencontre qu'un succès mitigé.
Sa famille revient s'installer en Catalogne, ce qui permet au jeune Cugat d'aller étudier en Allemagne.
En 1924 Xavier Cugat retourne aux États-Unis. Il se présente à nouveau devant le public de Carnegie Hall qui, cette fois-ci, l'acclame. Mais le succès n'est toujours pas acquis auprès des critiques. Profondément vexé, Cugat s'engage dans l'orchestre populaire de Vincent Lopez bien que n'étant pas familier de ce genre de musique.
À New York, il retrouve Rita Montaner, avec qui il avait travaillé au conservatoire lorsqu'elle y étudiait le chant, fondatrice d'un orchestre dont Cugat prend la direction. En 1926, ils sont tous deux engagés à Broadway dans la revue à succès Una noche en España, et se marient.
En 1928 Cugat suit Rita à Paris, où elle est engagée pour chanter, mais sans son orchestre. Le rôle de mari effacé ne lui convient pas vraiment. Il divorce et part pour la Californie s'établir comme vendeur d'antiquités.
Un nouvel échec avec l'Orchestre symphonique de San Francisco le pousse vers l'illustration. Il entre comme caricaturiste au Los Angeles Times. À cette occasion, il fait la connaissance d'acteurs hollywoodiens, dont Charlie Chaplin, qu'il croquera en caricature. Cugat épouse en deuxièmes noces la chanteuse Carmen Castillo (1900-1966).
Rudolph Valentino le pressent pour interpréter le tango de son film Les Quatre Cavaliers à la tête d'une petite formation. Celle-ci, composée du pianiste cubain Nilo Menéndez, de l'accordéoniste Billy Hobbs, du percussionniste Ray González, de Xavier Cugat et de la chanteuse Carmen Castillo, se transforme en groupe semi-professionnel et anime le cabaret Montmartre à Los Angeles puis celui de La Enseñada à Puerto Vallarta. Ce dernier cabaret, situé en plein désert mexicain, n'attire guère les foules, si bien que l'expérience mexicaine est un échec.
De retour en Californie, Valentino introduit Cugat au cabaret Cocoanut Groove. Sa formation interprète de la musique latino-américaine que Xavier Cugat, bien que connaissant mal cette culture, adapte au goût des Américains.