World of Warcraft /wɜrld.əv.wɔr.kræft/ (abrégé WoW) est un jeu vidéo de type MMORPG (jeu de rôle en ligne massivement multijoueur) développé par la société Blizzard Entertainment. C'est le 4e jeu de l'univers médiéval-fantastique Warcraft, introduit par Warcraft: Orcs and Humans en 1994. World of Warcraft prend place en Azeroth, près de quatre ans après les événements de la fin du jeu précédent, Warcraft III: The Frozen Throne (2003). Blizzard Entertainment annonce World of Warcraft le 2 septembre 2001. Le jeu est sorti en Amérique du Nord le 23 novembre 2004, pour les 10 ans de la franchise Warcraft.
La première extension du jeu, The Burning Crusade, est sortie le 16 janvier 2007. Depuis, dix extensions de plus ont été développées : Wrath of the Lich King, Cataclysm, Mists of Pandaria, Warlords of Draenor, Legion, Battle for Azeroth, Shadowlands, Dragonflight, The War Within, et Midnight. Une extension, The Last Titan, est en développement et conclura la saga de l’âme monde.
Depuis sa sortie, World of Warcraft est le plus populaire des MMORPG. Le jeu tient le Guinness World Record pour la plus grande popularité pour un MMORPG. En avril 2008, World of Warcraft a été estimé comme rassemblant 62 % des joueurs de MMORPG . Le 7 octobre 2010, Blizzard annonce que plus de 12 millions de joueurs ont un compte World of Warcraft actif. C'est à partir de fin 2012 que World of Warcraft a commencé à perdre continuellement un nombre croissant de joueurs. Au dernier trimestre 2012, Blizzard annonce le nombre de 9,6 millions d’abonnés à travers le monde, puis 7,7 millions pour le 2e trimestre 2013.
World of Warcraft a fêté son 15e anniversaire en novembre 2019. Le mois suivant, à la suite de la sortie de l'extension Shadowlands, Blizzard annonce que World of Warcraft repasse le cap des 10 millions d'abonnés.
Le jeu reprend place dans le monde imaginaire d’Azeroth, et dont le cadre historique se situe quatre ans après les évènements concluant Warcraft III. Le joueur choisit son personnage parmi huit, dix ou douze races disponibles divisées en deux factions : l’Alliance et la Horde.
Le principe général consiste à effectuer des quêtes qui sont des variations scénarisées de « tuer X monstres », « ramener Y objets », « aller rencontrer ou parler à Z » (il existe quelques exceptions). Tuer des monstres et faire des quêtes rapporte de l’expérience (au niveau maximum, les quêtes ne rapportent plus que de l’argent et réputation). Au bout d’un certain nombre de points d'expérience gagnés, le joueur gagne un niveau et ses caractéristiques augmentent, de même que sa puissance et ses points de vie. Outre l'expérience, les quêtes récompensent également le joueur en équipement, réputation et en argent.
Des quêtes journalières (souvent liées à des évènements comme la foire de Sombrelune ou encore les différentes fêtes organisées en jeu). Il s'agit de quêtes récurrentes, identiques à chaque fois : chaque joueur peut les répéter indéfiniment, dans la double limite que chacune d’entre elles ne peut être réalisée qu’une fois par jour. Elles rapportent généralement de l’argent et permettent d’accroître la réputation des joueurs auprès des différentes factions. Certaines quêtes quotidiennes sont liées aux professions comme la pêche ou la cuisine. Dans ce cas, les récompenses sont des recettes de cuisine ou des objets disponibles uniquement par ce biais.
Les quêtes sont incorporées dans le jeu, les maîtres du jeu ne peuvent en rajouter, mais ils peuvent réguler la réinitialisation et la temporisation de l’accessibilité des quêtes. Les quêtes sont rajoutées via des patchs délivrés par la société créatrice du jeu. Il n’existait aucune quête principale dans World of Warcraft, contrairement à d’autres jeux comme Slayer Online ou Guild Wars. Depuis Légion, une quête principale, développée sur plusieurs patchs et durant toute l'extension, permet de découvrir l'histoire. Les quêtes annexes, en plus de l'expérience, de l'or et des objets qu'elles rapportent, permettent de découvrir des zones où la quête principale ne nous envoie pas forcément. Il existe une multitude de petites quêtes qui s’enchaînent successivement afin de faire monter le niveau de plusieurs joueurs en même temps, ces quêtes délivrent petit à petit un scénario précis sur chaque parcelle du monde d’Azeroth, de l’Outreterre et de Draenor. Une multitude de scénarios s’entrecroisent donc, il n’y a pas une seule trame principale, contrairement à des RPG mono-joueurs tels que Final Fantasy, The Elder Scroll ou Warcraft III. Il n’y a donc pas de « fin du jeu » à proprement parler.
Les personnages de World of Warcraft sont attachés aux comptes d’utilisateur et ne peuvent être employés que sur le royaume (terme désignant les serveurs) où ils ont été créés. Néanmoins, Blizzard permet parfois la migration de personnages d’un royaume vers un autre, afin de désengorger un royaume proche de la saturation ou d’en remplir un vide. Il est aussi possible de migrer son personnage d’un royaume à un autre avec le transfert payant de personnage pour le prix de vingt-cinq euros. Les utilisateurs peuvent créer jusqu’à 60 personnages au total qui s’étendent d’une quantité diverse de races et de classes. Les deux factions actuellement dans le jeu sont l’Alliance et la Horde, constituées de différentes races, dont une qui est neutre, les « Pandaren ».
Il est nécessaire de différencier les personnages joueurs (PJ) des personnages non-joueurs (PNJ). Les personnages joueurs sont les avatars des joueurs. La couleur du nom d’un PJ peut varier (bleu, vert, orange ou rouge) selon la faction, l’endroit, et le statut de combat de celui-ci. Les PNJ sont les personnages qui peuvent seulement interagir avec les personnages joueurs grâce aux scripts ou à l’intelligence artificielle (IA). Blizzard a repris quelques noms célèbres pour les attribuer à ses PNJ : quelques exemples, le sculpteur Calder, forgeron des fils d'Hodir, Harrison Jones, mélange d'Harrison Ford et d'Indiana Jones, avec qui le joueur enchaînera toute une série de quêtes à Uldum, son ennemi Belloc, l'archéologue français, y donne également quelques quêtes…
On distingue les PNJ amicaux (dont les noms sont affichés en vert) des PNJ hostiles (principalement les PNJ de la faction opposée et les monstres) dont le nom est en rouge. Il y a également des PNJ neutres dont le nom est jaune. Les PNJ dans les capitales et les villes peuvent vendre ou acheter des objets, former le personnage selon sa classe et ses professions, lui donner des quêtes, le faire accéder à l’hôtel des ventes du royaume (où les autres joueurs y vendent leurs objets aux enchères), et lui fournir tous les services qui sont nécessaires dans le jeu. Certains offriront simplement un conseil ou un peu d’histoire, alors que d’autres défendront la ville contre d’éventuels envahisseurs.
Les personnages créés par les joueurs sont représentés par des avatars dans le monde en ligne d’Azeroth. Lors de la création d’un personnage dans World of Warcraft, le joueur peut choisir parmi douze races différentes. Les races jouables sont divisées parmi les deux factions.
Dans l'Alliance, il existe des humains, des elfes de la nuit, des nains, des gnomes, des draeneï et des worgens.
Dans la Horde, il existe des orcs, des morts-vivants, des taurens, des trolls, des elfes de sang et des gobelins.
Les pandarens et les dracthyrs sont des races neutres, qui peuvent choisir de faire partie de n'importe quelle faction.
Les races alliées, ajoutées à l'extension Battle for Azeroth, sont des races qui se débloquent après une suite de quêtes. Elles permettent un plus grande diversité et participent à l'histoire du jeu. L'Alliance a ajouté dans ses rangs les draeneï sancteforge, les elfes du vide, les nains sombrefer, les kultirassiens et les mécagnomes. De son côté, la Horde possède les taurens de Haut-Roc, les sacrenuits, les orcs Mag'har, les trolls Zandalari et les vulpérins.
La classe de personnage détermine les possibilités de jeu, en termes de sorts disponibles, et d’attaques utilisables en combat. Parmi ces classes, on retrouve le guerrier, le mage, le chasseur, le voleur, le paladin, le druide, le prêtre, le chaman, le démoniste, le chevalier de la mort, le moine, le chasseur de démons et l'évocateur.