William Anthony Colón Román, dit Willie Colón, né le 28 avril 1950 dans le quartier du Bronx (New-York) où il meurt le 21 février 2026, est un pionnier américain de la salsa depuis le début des années 1960. Il est à la fois directeur musical, compositeur, activiste et producteur, chanteur et tromboniste.
Willie Colón étudie la trompette à l’âge de douze ans puis opte pour le trombone. Il prend des leçons de musique et dirige parallèlement un orchestre de 14 musiciens, le Latin Jazz All-Stars.
Sa passion musicale, lui vient de sa grand-mère qui l'a élevé au son de chansons populaires portoricaines, l'initiant ainsi aux rythmes typiques du pays. Son premier groupe professionnel comprend une section de deux trombones, en hommage à Mon Rivera et Barry Rogers ses idoles.
Il ressent très tôt, dès l'adolescence, la discrimination envers la communauté latino-américaine et la dure réalité des immigrants. Ainsi, il a rapidement témoigné dans ses créations de la réalité sociale, de la marginalisation, des préjugés, de la pauvreté et de la misère.
En 1967, alors qu’il n’a que dix-sept ans, il signe avec Fania et enregistre son premier album El Malo. Ses compositions Jazzy et I wish I Had a Watermelon deviennent rapidement des succès.
L'arrivée de Willie Colón dans le groupe est un moment significatif de la salsa. Le décollage de son projet musical est en grande partie dû à sa rencontre avec le chanteur Héctor Lavoe, venu sur la recommandation du musicien Johnny Pacheco, et avec qui il a créé un binôme important. Ses chansons, inspirées d’expériences personnelles dans le quartier latin du Bronx, se distinguent par un humour mordant et une critique sociale.
On distingue dans ses compositions des influences extra-cubaines, dans la musique latine et dans le latin jazz. Il obtient une reconnaissance internationale avec La Murga de Panamá, écrite avec Héctor Lavoe et interprétées par d'autres chanteurs de salsa comme Rubén Blades et Oscar D'León.
Ses albums sont appréciés pour leurs influences multi-culturelles : chansons enfantines d’Afrique, musiques du Brésil, de Cuba, des Caraïbes ou du Panama. À travers ses compositions qui abordent tous les thèmes, de la criminalité jusqu’à la politique, il développe le concept de salsa engagée.
Durant la décennie 1970-1980, il continue ses expérimentations musicales et il laisse les rênes de son groupe successivement à Héctor Lavoe, puis à Rubén Blades avec qui il fait équipe.
À la fin des années 1970, il écrit la première salsa symphonique pour un ballet télévisé.
À la même époque, il entame une collaboration avec la chanteuse Celia Cruz et il produit des albums pour Rubén Blades qui vont rencontrer un grand succès.
En 1981, il obtient un disque d’or pour son album Fantasmas également désigné comme disque de l’année. En 1982, il gagne un Grammy Award pour son disque Canciones del Solar de los Aburridos avec Rubén Blades.
Il tourne en Europe pour la première fois et forme un nouvel orchestre tout en continuant à explorer différents univers musicaux : il enregistre des chansons de Jacques Brel, Carole King et Mark Knopfler, joue en big band, produit des albums de soca et de rythmes haïtiens et reprend des compositions du brésilien Caetano Veloso, tandis que ses propres compositions deviennent de plus en plus ouvertement engagées.
À la fin des années 1980, il produit un album pour Celia Cruz et pour Héctor Lavoe et obtient un hit avec Set the Fire to Me. Il collabore également au très populaire album de musique latine Rei Momo de David Byrne, l’ex-leader de Talking Heads.
En avril 2021, le chanteur et son épouse se retrouvent dans un état grave et sont hospitalisés à la suite d'un accident de la route en Caroline du Nord.
La intrusa (1986) (telenovela).
It Could Happen to You (1994).
Demasiado corazón (1998) (telenovela).