William Tecumseh Sherman, né le 8 février 1820 et mort le 14 février 1891, est un militaire, homme d'affaires, enseignant et écrivain américain. Il sert en tant que général de l'Armée de l'Union lors de la guerre de Sécession, où ses talents d'officier et de stratège sont reconnus. Cependant, il est aussi très critiqué pour la dureté de sa politique de la terre brûlée et la guerre totale qu'il mène contre les États confédérés.
En 1862 et 1863, Sherman sert sous les ordres du général Ulysses S. Grant lors des campagnes qui mènent à la chute du fort confédéré de Vicksburg sur le fleuve Mississippi et aboutissent à la déroute des armées confédérées dans l'État du Tennessee. En 1864, Sherman succède à Grant à la tête de l'Armée de l'Union sur le théâtre occidental de la guerre de Sécession. Il conduit ses troupes lors de la prise d'Atlanta, un succès militaire qui contribue à la réélection du président Abraham Lincoln. Plus tard, la marche de Sherman à travers la Géorgie et la campagne des Carolines ébranlent davantage la capacité de la Confédération à poursuivre les combats. Après avoir signé la reddition de Bennett Place le 26 avril 1865, il obtient la capitulation de toutes les armées confédérées dans les Carolines, en Géorgie et en Floride.
Quand Grant devient président, Sherman lui succède au poste de commandant en chef de l'United States Army (1869-1883). Son rôle le conduit à mener les guerres indiennes dans l'Ouest américain. Sa carrière est marquée par un refus constant de s'engager en politique et, en 1875, il publie Memoirs, un des témoignages directs les plus connus de la guerre de Sécession. Analysant le parcours militaire de Sherman, l'historien militaire Liddell Hart affirme qu'il est « le premier général moderne ».
William Tecumseh Sherman naît à Lancaster, dans l’Ohio, sur les berges de la rivière Hocking. Son père Charles Robert Sherman, un avocat brillant qui siège à la Cour suprême de l'Ohio, lui donne le nom du célèbre Tecumseh, chef du peuple amérindien Chaouanons. Le juge Sherman décède brusquement en 1829, laissant sans héritage sa veuve, Mary Hoyt Sherman, et ses onze enfants. William Tecumseh Sherman, alors âgé de neuf ans, est élevé par un voisin et ami de la famille, l’avocat Thomas Ewing, un membre éminent du parti whig qui devient sénateur des États-Unis pour l’Ohio et premier secrétaire à l'Intérieur des États-Unis. Orphelin, Sherman voue dans son enfance une admiration particulière pour le père fondateur Roger Sherman.
La famille de Sherman fait partie du groupe formé par les familles Baldwin, Hoar & Sherman, très influentes politiquement. Un de ses frères aînés, Charles Taylor Sherman, devient juge fédéral, et l’un de ses frères cadets, John Sherman, devient sénateur des États-Unis et secrétaire de Cabinet des États-Unis. Un autre de ses frères cadets, Hoyt Sherman, devient un riche banquier. Deux de ses frères adoptifs servent également comme major-généraux dans l'Armée de l'Union lors de la guerre de Sécession : Hugh Boyle Ewing, un futur ambassadeur et écrivain, et Thomas Ewing, Jr., qui assume plus tard la tâche d'avocat de la défense de certains conspirateurs responsables de l'assassinat d'Abraham Lincoln.
Le prénom insolite donné à Sherman a toujours attiré l'attention. Sherman lui-même indique que son deuxième prénom provient du fait que son père « s'était pris d'une lubie pour le grand chef des Shawnees, Tecumseh ». Depuis 1932, plusieurs biographes écrivent que dans sa prime enfance Sherman était simplement prénommé Tecumseh. Selon eux, Sherman n'acquiert le prénom de William qu'à l'âge de neuf ou dix ans, après avoir intégré le ménage Ewing. Sa mère adoptive, Maria Ewing, descendante d'irlandais, est une pieuse catholique et aurait fait baptiser Sherman par un prêtre dominicain, qui lui aurait donné le prénom de William parce que l'évènement se serait déroulé le jour de la saint William — peut-être le 25 juin, jour de la fête de saint William de Montevergine.
Cette version est contredite par Sherman qui déclare dans ses mémoires que son père l'appelait « William Tecumseh ». Il existe également une preuve que Sherman fut baptisé par un pasteur presbytérien étant enfant et qu'il reçut alors le prénom de William. Adulte, Sherman signe toutes ses correspondances, y compris celles adressées à son épouse, par « W.T. Sherman », mais ses amis et sa famille le surnomment « Cump ».
Formation militaire et service
Le sénateur Ewing parvient à faire admettre Sherman, alors âgé de seize ans, comme cadet de l'Académie militaire de West Point. Il devient le compagnon de chambre et l'ami d'un autre futur général de la guerre de Sécession, George H. Thomas. Son camarade cadet William Rosecrans décrit plus tard Sherman à West Point comme « un des camarades les plus brillants et les plus appréciés » et « un camarade aux yeux brillants et aux cheveux roux, qui était toujours disposé à une espièglerie de quelque sorte ». À propos de son passage à West Point, Sherman écrit simplement dans Memoirs :
« À l'académie, je n'étais pas considéré comme un bon soldat, car à aucun moment je n'ai été sélectionné pour une quelconque responsabilité, et je suis resté simple soldat tout au long des quatre années. À cette époque tout comme aujourd'hui, s'habiller et agir avec soin, se conformer strictement aux règles étaient les qualifications requises pour une responsabilité, et je suppose qu'on me considérait comme n'excellant en aucune d'entre elles. Dans mes études, j'ai toujours eu une réputation honorable auprès de mes professeurs, et j'étais généralement classé parmi les meilleurs, en particulier en dessin, chimie, mathématiques, physique et philosophie. Ma moyenne de points négatifs, par année, étaient d'environ cent cinquante, ce qui ramena mon classement final de quatrième à sixième. »
Dès la remise des diplômes en 1840, Sherman entre dans l'armée comme sous-lieutenant de la 3e U.S. Artillery et participe aux combats de la seconde guerre séminole, en Floride. Il est plus tard stationné en Géorgie et Caroline du Sud. En tant que fils adoptif d'un influent politicien Whig de Charleston, le populaire lieutenant Sherman évolue au sein de la haute société du Vieux Sud.
Tandis que plusieurs de ses camarades participent aux combats de la guerre américano-mexicaine, Sherman occupe des fonctions administratives dans le territoire conquis de Californie. Accompagné de son camarade, le lieutenant Edward Ord, il atteint la ville de Yerba Buena deux jours avant qu'elle ne soit rebaptisée « San Francisco », le 17 janvier 1847.
En 1848, Sherman accompagne le gouverneur militaire de la Californie, le colonel Richard Barnes Mason, dans sa tournée d'inspection qui confirme officiellement que de l'or a bien été découvert dans la région, déclenchant ainsi la ruée vers l'or en Californie. Sherman et Edward Ord participent à l'arpentage des subdivisions de la ville qui devient plus tard Sacramento.
En 1850, Sherman obtient son brevet de capitaine pour « service méritoire », mais l'absence d'une affectation en zone de combat le décourage et contribue sans doute à sa décision de démissionner de l'armée. Lors de la guerre de Sécession, Sherman est ainsi l'un des rares officiers de haut rang à n'avoir pas combattu au Mexique.
En 1850, Sherman épouse Eleanor Boyle Ewing, la fille du premier secrétaire à l'Intérieur, Thomas Ewing. La cérémonie a lieu à Washington, et le président Zachary Taylor et de nombreux hommes politiques influents y assistent.
Comme sa mère, Ellen Ewing Sherman est une catholique pieuse : les huit enfants de Sherman sont ainsi élevés dans les préceptes de cette religion. Bien qu'il ait été baptisé deux fois dans son enfance, Sherman n'adhère à aucune organisation religieuse au cours de sa vie adulte. En 1878, son fils Thomas Ewing Sherman commence son noviciat et rejoint la Compagnie de Jésus. D'après lui, son père allait à l'église catholique jusqu'au déclenchement de la guerre de Sécession, mais plus par la suite.
En 1874, Sherman étant devenu célèbre, leur fille aînée, Marie Ewing Sherman, fait un mariage remarqué avec Thomas W. Fitch, un officier de l'US Navy. Le président Ulysses S. Grant y assiste et elle reçoit un généreux cadeau du Khédive d'Égypte. Une autre fille de Sherman, Eleanor, épouse Alexander Montgomery Thackara, le mariage est célébré dans la maison des Sherman à Washington, le 5 mai 1880.