William Shatner, né le 22 mars 1931 à Montréal (province de Québec, Canada), est un acteur, réalisateur, scénariste, chanteur, écrivain et producteur canadien.
Il est notamment connu du grand public pour son interprétation du capitaine James T. Kirk dans la série télévisée Star Trek (Patrouille du cosmos), rôle repris dans la série animée dérivée et dans les films Star Trek, Star Trek 2, Star Trek 3, Star Trek 4, Star Trek 5 (qu'il a écrit et réalisé), Star Trek 6 et Star Trek : Générations. Il est aussi connu pour son rôle du sergent « T. J. » Hooker dans la série télévisée policière Hooker.
William Shatner nait à Côte-Saint-Luc, un quartier de l'agglomération de Montréal. Il est le fils d'Anne (née Garmaise) et de Joseph Shatner, un concepteur de vêtements. Il a deux sœurs, Joy et Farla. Son grand-père paternel, Wolf Schattner, a anglicisé son nom de famille en « Shatner ». Ses grands-parents étaient des immigrés juifs originaires d'Autriche, de Pologne, de Hongrie et d'Ukraine. Il est élevé dans le judaïsme conservateur.
Il fréquente l'école primaire Willingdon, dans le quartier montréalais de Notre-Dame-de-Grâce, arrondissement de Côte-des-Neiges-Notre-Dame-de-Grâce, et les écoles secondaires Baron Byng et West Hill, toujours dans la même ville. C'est d'ailleurs dans ce dernier établissement que l'un des bâtiments portera plus tard son nom en son honneur. Il se fait par la suite remarquer au « Stratford Ontario Festival » (Festival de Stratford du Canada) où il a fait une interprétation shakespearienne.
Il suit des études supérieures à l'université McGill de Montréal, en étudiant l'économie au Département de Management et obtient en 1952 un Bachelor en Commerce. En juin 2011, l'université McGill lui décernera le titre honorifique de Docteur en Littérature. En mai 2018, Il reçoit également un doctorat honorifique en Littérature du New England Institute of Technology (en).
William Shatner fait ses débuts à la télévision avec le personnage du ranger Bob dans la série pour enfants Howdy Doody (1954) et au cinéma dans le film Les Frères Karamazov (1958) de Richard Brooks, aux côtés notamment de Yul Brynner.
Il obtient ses premiers succès au théâtre, puis à la télévision dans des séries comme Alfred Hitchcock présente, La Quatrième Dimension, Au-delà du réel et Le Fugitif.
En 1966, il tourne pour la première fois dans un film fantastique, Incubus de Leslie Stevens, qui présente la particularité d'avoir été entièrement tourné en langue espéranto, alors que la majorité de ses acteurs et son réalisateur parlent anglais. Il s'agit d'ailleurs d'un des rares longs métrages américains à avoir été tourné dans cette langue. William Shatner, qui ne connaît pas l'espéranto (à l'instar des autres acteurs), prononce ses répliques « à la française » en raison de l'influence de cette langue durant sa jeunesse (Shatner étant né au Québec).
Lors de l'épisode pilote (« The Cage ») de la série télévisée de science-fiction Star Trek (1966), le personnage du capitaine du vaisseau USS Enterprise est Christopher Pike, interprété par l'acteur Jeffrey Hunter. Quand celui-ci refuse de reprendre son rôle pour le second pilote (« Où l'homme dépasse l'homme », « Where no man has gone before »), Shatner, déjà présent dans quelques séries de science-fiction, hérite du rôle du capitaine qui est alors rebaptisé James T. Kirk. Shatner joue également dans la série le rôle du frère de Kirk, George Samuel (« La Lumière qui tue », « Operation - annihilate! »). Cette série est l'une des premières où l'on voit à l'écran un baiser entre des personnages blancs et noirs, que jouent respectivement Shatner et sa partenaire Nichelle Nichols (lieutenant Uhura).
En 1969, à la fin de la série Star Trek, l'acteur met longtemps à retrouver un rôle car on l'associe trop fortement à son personnage du capitaine Kirk. C'est après le tournage du premier film issu de cette série, Star Trek, le film (1979), qu'il sera de retour. On le retrouve à la télévision (notamment dans les séries La Côte sauvage et Hooker), ainsi qu'au théâtre et au cinéma.
Il est le héros des six premiers films issus de la série télévisée Star Trek, ainsi que du septième film, Générations (1994) qui fait la liaison entre les deux séries. Le cinquième opus, Star Trek 5 : L'Ultime Frontière (1989) est coécrit et réalisé par Shatner.
Dans ses rôles plus récents, il apparaît dans les films Osmosis Jones (2001), American Psycho 2: All American Girl (2002), Showtime (2002), Dodgeball ! Même pas mal ! (2004) et Miss FBI : Divinement armée (2005).
De 2004 à 2008, il est l'excentrique personnage de Denny Crane dans la série Boston Justice, et fait une voix dans le film d'animation Nos voisins, les hommes (2006). Pour son rôle dans Boston Justice, il remporte deux Emmy Awards et un Golden Globe.
À partir de novembre 2006, il anime l'émission télévisée Show Me the Money (en), diffusée sur ABC. Il fait également des apparitions dans les émission de la World Wrestling Entertainment (WWE) Monday Night Raw. Lors de la cérémonie du WWE Hall of Fame 2007, il intronise Jerry « the King » Lawler.
De septembre 2010 à février 2011, il est la vedette de la série $h*! My Dad Says, diffusée sur CBS.
En 2017, il prête sa voix au méchant de DC Comics Harvey Dent / Double-Face dans le film d'animation Batman vs. Double-Face.
William Shatner a été marié successivement avec :
Gloria Rand (actrice), de 1956 à 1969 ; trois enfants : Leslie Carol (née le 31 août 1958 au Canada), Lisabeth (née le 6 juin 1961 à West Hollywood, Californie) et Mélanie (née le 1er août 1964 à Los Angeles)