William Saliba, né le 24 mars 2001 à Bondy en France, est un footballeur international français qui joue au poste de défenseur central à Arsenal FC.
William est formé à l'AS Saint-Étienne, où il participe à ses premiers matchs en tant que professionnel, avant d'être engagé à Arsenal. Le joueur connaît plusieurs prêts en France avant de s'imposer comme titulaire indiscutable dans le club londonien.
Il est sélectionné en équipe de France et participe à la Coupe du monde 2022 en tant que remplaçant où les Bleus sont finalistes, puis devient titulaire durant l'Euro 2024 et la Coupe du monde 2026.
William Saliba est né à Bondy (Seine-Saint-Denis, région Île-de-France) d'une mère camerounaise et d'un père franco-libanais.
Il commence le football à l'âge de 6 ans à l'AS Bondy, club où il est entraîné par le père de Kylian Mbappé. Simples connaissances puis amis d'enfance, les deux garçons grandissent un bout de temps dans cette même ville, avant que leurs chemins ne se séparent. William Saliba évolue à ses débuts aux postes d'attaquant et de milieu défensif. Après être passé par le FC Montfermeil, où il change de poste à l'âge de 14 ans pour jouer comme défenseur central, il rejoint l'AS Saint-Étienne en 2016 où il poursuit sa formation. Là-bas, ses entraîneurs le qualifient de jeune homme « impliqué », « sérieux » et « très mature », qui voit plus qu'une passion dans le football : c'est toute sa vie. William Saliba veut connaître méticuleusement toutes les techniques, et saisir avec précision le devoir de chaque poste. Cela lui vaudra de conserver jusqu'à aujourd'hui ses qualités d'ancien attaquant, rendant parfois confus l'adversaire lorsqu'en tant que défenseur, il se rend lui-même jusqu'aux cages pour aller marquer un but[réf. nécessaire].
Le 30 mai 2018, il signe son premier contrat professionnel avec l'ASSE. Saliba joue son premier match avec les professionnels à l'âge de 17 ans, le 25 septembre 2018, face au Toulouse FC en championnat (7e journée, victoire 2-3). Ce jour-là, il est titulaire en l'absence de Loïc Perrin, blessé, et commence ce match en tant que défenseur centrale au côté de Neven Subotić.
Le 23 avril 2019, William Saliba prolonge avec son club formateur en signant un contrat le liant avec les Verts jusqu'en juin 2023.
Le 25 juillet 2019, Arsenal annonce la signature d'un contrat d'une durée de cinq ans avec le joueur stéphanois âgé de 18 ans, et dont le montant du transfert s'élève à 27 millions de livres sterling. A la même période, Arsenal fait face à la concurrence du rival local, Tottenham Hotspur, et de Manchester United pour conclure l'accord. Les deux clubs londoniens ayant accepté la valorisation du joueur par l'AS Saint-Étienne, c'est finalement Arsenal que Saliba choisit de rejoindre sans hésitation, étant un grand fan du club de Londres et de la légende Thierry Henry depuis qu'il est enfant.
Les choses deviennent toutefois difficiles pour William Saliba. À son arrivée à Arsenal, il est mis en réserve et s'entraîne avec les U19 du club ; des joueurs de son âge dont les carrières professionnelles ne sont pas encore lancées, à sa différence. Unai Emery, entraîneur du club à ce moment-là, dira de lui qu'« il n'est pas encore prêt ». Lui succédant au poste d'entraîneur en décembre 2019, Mikel Arteta partagera les mêmes pensées que ce dernier, et ne laissera pas sa chance à Saliba. Ainsi, le joueur français ne jouera aucune seconde avec l'équipe principale.
Après des discussions avec l'ASSE, Saliba retourne en prêt dans son ancien club, à l'aube de l'année 2020. Il porte de nouveau le symbolique numéro 4 que Saint-Étienne a toujours conservé pour lui, étant son premier numéro lorsqu'il signe pour la première fois un contrat professionnel en 2018. À la fin de la saison, Saint-Étienne tente de négocier avec Arsenal pour garder le joueur jusqu'à fin 2020. Le club londonien refuse en raison de « soucis administratifs », et refuse également de renouveler le contrat de prêt au-delà de juin 2020, accusant Saint-Étienne de divers motifs d'ordre médical. Arsenal interdit alors à William Saliba de jouer avec Saint-Étienne la finale de Coupe de France, le 24 juillet 2020, pourtant à l'origine accordé par le club londonien. Les deux clubs se critiqueront l'un comme l'autre à travers des communiqués de presse, tandis que William Saliba, 19 ans, au centre de l'attention, vit mal le moment[réf. nécessaire].
À son retour à Arsenal, il apparaît lors d'un match amical de présaison contre MK Dons le 25 août 2020. Il est également remplaçant non utilisé lors du Community Shield 2020, qu'Arsenal remporte 5-4 face à Liverpool, lors de la séance de tirs au but après un match nul de 1-1 après 90 minutes. Cependant, il est ensuite exclu des effectifs compétitifs du club pour la saison 2020-2021, ce qui ne lui permet de jouer qu'avec les U23 d'Arsenal, avec lesquels il participe aux matchs de la EFL Trophy à l'extérieur contre Gillingham et AFC Wimbledon, recevant un carton rouge lors du dernier match. L'entraîneur d'Arsenal, Mikel Arteta, exprimera plus tard « des regrets [concernant] la décision », avant un prêt de six mois en France en janvier.
Le 4 janvier 2021, Saliba est prêté par Arsenal à l'OGC Nice, en Ligue 1, pour le reste de la saison 2020–2021. Il revient en France après que les plans rapportés d'un prêt à un club non nommé de l'EFL Championship sont abandonnés. Le 6 janvier 2021, il fait ses débuts lors d'une défaite 2-0 contre Brest. Saliba remporte le prix du Joueur du Mois de Nice pour ses performances tout au long du mois de janvier. Le 23 mai 2021, Saliba inscrit son premier but en professionnel, lors de la dernière journée de la saison, face à l'Olympique lyonnais. Il inscrit le dernier but de la rencontre, qui permet à son équipe de s'imposer par trois buts à deux. Il joue ainsi un mauvais tour au club rival de son club formateur, qui avec cette défaite manque une qualification pour la Ligue des champions.
Prêt à l'Olympique de Marseille
Saliba ne pose même pas un pied en Angleterre qu'il repart déjà pour un prêt en Ligue 1, en juillet 2021, au sein de l'Olympique de Marseille, pour la saison 2021–2022. Avec son coéquipier aussi prêté par Arsenal, Matteo Guendouzi, il est titularisé par Jorge Sampaoli pour son premier match à l'extérieur contre Montpellier, le 8 août 2021, qui se solde par une victoire de trois buts à deux pour l'OM. Il dispute un total de 52 matchs et aide le club à atteindre les demi-finales de la première saison de la Ligue Europa Conférence, tout en assurant également une place en Ligue des champions pour la saison 2022-2023, en terminant deuxième de Ligue 1.
Impactant tactiquement et techniquement, tenace, à l'aise avec les relances et sachant rapidement se placer, anticiper les mouvements et lire le jeu, William Saliba est maître d'une défense dite « calme », qu'il améliore davantage à l'OM. Le 24 octobre 2021, il fait un match mémorable durant le Classique OM-PSG, au cours duquel il se démarque en étant un mur infranchissable face aux grands noms du Paris Saint-Germain comme Neymar et Lionel Messi, et en taclant de façon impressionnante Kylian Mbappé à la 84e minute. Un geste qu'il prend quand même le risque de faire, bien qu'il ait conscience de pouvoir écoper d'un carton rouge. Le match se termine avec un score de 0-0.
À la fin de la saison 2021-2022, Saliba est nommé Meilleur espoir de Ligue 1 et est inclus dans l'équipe-type de la saison 2021-2022 de Ligue 1. Malgré l'intérêt de l'OM (et d'autres clubs européens) pour une saison supplémentaire en-dehors des murs d'Arsenal, Saliba annonce son désir de revenir dans le club anglais, lors d'une entrevue avec l'émission de football française Téléfoot.
À son retour à Arsenal en juillet 2022, Saliba se voit attribuer le maillot floqué du numéro 12. Saliba réalise une pré-saison convaincante, ce qui lui vaut des félicitations de la part de son entraîneur Mikel Arteta.[réf. nécessaire] Le jeune international s'impose rapidement comme titulaire indiscutable au sein du club, formant une charnière solide avec un autre ancien de Ligue 1, Gabriel Magalhães.