William Frederick " Bull" Halsey, Jr. (30 octobre 1882-16 août 1959) est un amiral de la flotte de la marine des États-Unis. Il a été le seul amiral de la marine américaine ayant exercé un commandement à la mer au cours de la guerre du Pacifique à avoir été promu au grade d'amiral de la Flotte.
Commandant d'une Task Force aéronavale en 1941-1942, puis commandant en chef de la Zone du Pacifique Sud pendant les campagnes de Guadalcanal et des Îles Salomon, il finit la guerre comme commandant en chef de la IIIe Flotte. C'est sur son cuirassé amiral, l'USS Missouri, qu'est signée la capitulation japonaise le 2 septembre 1945 en baie de Tokyo.
Né à Elizabeth, New Jersey, William F. Halsey, dont le père était officier de marine, a intégré l'Académie navale d'Annapolis en 1900 et en fut diplômé en 1904, classé 43e sur 62 cadets.
Affecté comme midship sur le cuirassé pré-dreadnought USS Missouri, il est nommé enseigne de vaisseau (ensign) en 1906, et participe à la circumnavigation de la Grande flotte blanche, sur le cuirassé USS Kansas, de la classe Connecticut, il est promu directement lieutenant de vaisseau (lieutenant). De 1909 à 1915, il commande plusieurs torpilleurs ou destroyers notamment les USS Du Pont (en), Lamson (en), Flusser, Jarvis (en). Après deux ans au Département Exécutif de l'Académie navale d'Annapolis, pendant lesquels il est promu capitaine de corvette (lieutenant commander) il reçoit le commandement de l'USS Shaw. Pendant la première bataille de l'Atlantique, où il a également commandé l'USS Benham (en), il a participé à l'escorte de convois en particulier en mer d'Irlande, ce qui lui a valu la Navy Cross.
Après la Première guerre mondiale, promu capitaine de frégate (commander), il a commandé les divisions de destroyers 32, en 1918, et 15, en 1920, avec sa marque, respectivement sur les USS Chauncey (DD-296), John Francis Burnes (DD-299) et Wickes (DD-75). En septembre 1921, il est affecté au Service du Renseignement de la Marine, et en 1922, il devient l'attaché naval en Allemagne, et son domaine de compétences est étendu en 1925 à la Suède, à la Norvège et au Danemark.
Il commande ensuite les USS Dale et Osborne dans les eaux européennes, puis est nommé en 1926, commandant-en-second du cuirassé USS Wyoming. Promu capitaine de vaisseau (captain), il exerce le commandement de 1927 à 1930 du bâtiment auxiliaire USS Reina Mercedes (IX-25), puis de 1930 à 1932, de la 3e Escadre de Destroyers. Il va suivre alors la formation de l'École de Guerre Navale (Naval War College) et de l'École de Guerre de l'Armée des États-Unis (United States Army War College).
Pour pouvoir postuler au commandement d'un porte-avions ou d'une base aéronavale, réservé aux officiers de marine ayant la qualification d'aviateur naval, il suit à la base aéronavale de Pensacola en 1935, une formation de pilote de douze semaines et pas seulement d'observateur aérien. Il en obtient la qualification le 15 mai 1935, à 52 ans (étant ainsi le plus âgé de ceux qui reçoivent cette qualification). Il reçoit alors le commandement de l'USS Saratoga, puis, en 1937, le commandement de la base aéronavale de Pensacola. Promu le 1er mars 1938 directement contre-amiral “à deux étoiles”, et avoir commandé la 2e puis la 1re division de porte-avions, il est promu vice-amiral en juin 1940 et est nommé commandant de l'aviation de la Force de bataille de la Flotte du Pacifique). Le vice-amiral Halsey est alors un partisan convaincu de la force de frappe des porte-avions, attestant devant la commission d'enquête qui recherche les responsabilités du commandement dans le désastre de Pearl Harbor qu'il n'aurait jamais hésité à utiliser les porte-avions comme arme offensive.
Pendant la guerre du Pacifique
Commandant d'une Task Force aéronavale
Le vice-amiral Halsey se trouvait à la mer le 7 décembre 1941 au matin, lors de l'attaque de Pearl Harbor, il avait sa marque sur l'USS Enterprise, le navire amiral de la Task Force 8, et rentrait d'avoir convoyé un renfort d'aviation à l'île de Wake, mais avait été retardé par le mauvais temps. Dans les premiers mois de la guerre, les porte-avions ont effectué plusieurs raids sur les îles Gilbert et Marshall, en particulier la Task Force 8 contre Kwajalein, dans les îles Marshall, mais au total les résultats ont été incertains, au point que certains ont vu dans le raid sur les îles Gilbert, « un exercice coûteux d'entrainement des pilotes ». Néanmoins, pour sa conduite de ces premières contre-attaques aéronavales après l'attaque de Pearl Harbor, le vice-amiral Halsey a reçu la Navy Distinguished Service Medal
À la mi-avril, le tout nouveau porte-avions USS Hornet commandé par le capitaine de vaisseau (captain) Marc A. Mitscher, qui arrivait de San Francisco avec sur son pont d'envol seize bombardiers moyens B-25 “Mitchell”, a rejoint, au nord de Hawaï, la Task Force 16 dont le vice-amiral Halsey venait, une semaine plus tôt, de recevoir le commandement), pour lancer le 18 avril 1942 un raid sur Tokyo, dont la valeur symbolique a été bien supérieure au résultat militaire.
Les circonstances ont voulu que le vice-amiral Halsey ne participe pas à la bataille de la mer de Corail, car la Task Force 16 est arrivée d'Hawaï après la bataille, ni à la bataille de Midway, car, malade, il a dû être hospitalisé, ce qui l'a amené à proposer pour le remplacer, le contre-amiral Raymond Spruance, qui commandait l'escorte de croiseurs de la TF 16, ce qui s'est révélé un excellent choix.
Commandant en chef de la Zone du Pacifique Sud
De caractère extraverti, William Halsey tenait des propos violemment anti-japonais, comme en rentrant à Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, « Quand nous en aurons fini avec eux, le japonais ne sera plus parlé qu'en enfer ! » Sa devise : « Frappez fort! Frappez vite! Frappez souvent! » (« Hit hard! Hit fast! Hit often! ») devint celle de l'US Navy, elle fut représentée avec son portrait en contre-plongée, accompagnée du texte "Produisez pour Votre Marine. LA VICTOIRE COMMENCE A LA MAISON!" ("Produce for Your Navy. VICTORY BEGINS AT HOME!") sur l'une des plus célèbres affiches américaines de propagande de guerre). Il était très populaire parmi ses équipages et était le chouchou de la presse populaire.
Pendant la campagne de Guadalcanal
À la mi-octobre 1942, le moral des Américains à Guadalcanal est au plus bas, les US Marines avaient le sentiment d'avoir été abandonnés par la Marine, lorsque le vice-amiral Fletcher avait retiré ses porte-avions, juste avant la bataille de l'île de Savo, au début d'août, et les cuirassés rapides du vice-amiral Kurita et les croiseurs lourds japonais venaient de sévèrement bombarder le terrain d'aviation d'Henderson dans les nuits des 13 et 14 octobre. L'amiral Nimitz a alors résolu de remplacer le commandant en chef de la Zone du Pacifique Sud (COMSOPAC), le vice-amiral Ghormley, dont le manque de pugnacité l'indisposait. Le 18 octobre, il nomme à sa place le vice-amiral Halsey. La nouvelle galvanise les troupes américaines, « Une minute avant, nous nous trainions, atteints de malaria, pour nous sortir de nos trous, une minute après, nous courrions en tous sens, bondissant comme des cabris. ».
Fermement décidé à reprendre l'initiative, le vice-amiral Halsey entend lancer les porte-avions américains à l'assaut des forces navales japonaises, et signale, le 26 octobre, depuis son QG de Nouméa au vice-amiral Kinkaid, commandant supérieur à la mer, « Attaquez ! Je répète: Attaquez ! ». Ce sera, la bataille des îles Santa Cruz (25-27 octobre 1942).
Quinze jours plus tard, lorsque les Japonais reviennent une fois encore avec l'intention de détruire Henderson Field, ils se heurtent aux cuirassés modernes du contre-amiral “Ching” Lee