Willem Dafoe est un acteur, producteur et scénariste américano-italien, né le 22 juillet 1955 à Appleton (Wisconsin).
Acteur fétiche des réalisateurs Paul Schrader et Abel Ferrara, il a également collaboré à plusieurs reprises avec des réalisateurs aussi divers que Walter Hill, Oliver Stone, Martin Scorsese, Julian Schnabel, Wes Anderson, Lars von Trier, Sam Raimi, Robert Eggers et Yorgos Lanthimos.
Willem James Dafoe est né le 22 juillet 1955 à Appleton, dans l'État du Wisconsin, aux États-Unis. Il a deux frères et cinq sœurs. Il portait à l'origine le prénom de William, avant de le changer légalement en Willem.
Il commence sa carrière par le théâtre au sein d'une troupe expérimentale. Avec sa femme, Elizabeth LeCompte, il crée alors la compagnie théâtrale Wooster Group, dans laquelle il joue toujours aujourd'hui.
En 1980, il obtient son premier rôle au cinéma dans le film La Porte du paradis de Michael Cimino. Il joue par la suite le personnage principal de The Loveless de Kathryn Bigelow et Monty Montgomery, puis dansLes Prédateurs de Tony Scott, Les Rues de feu de Walter Hill et Police fédérale Los Angeles de William Friedkin.
En 1986, entre autres apparitions, il incarne le sergent Elias dans Platoon d'Oliver Stone, interprétation grâce à laquelle il est nommé pour l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1987.
En 1988, il tient les rôles principaux des films Mississippi Burning d’Alan Parker et de La Dernière Tentation du Christ de Martin Scorsese. Cette dernière œuvre suscita des polémiques parfois violentes.
En 2001, il est nommé à l'Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation de Max Schreck dans le film L'Ombre du vampire. Puis, il interprète le rôle de John Carpenter dans le biopic Auto focus, consacré à Bob Crane.
Dès 2002, il reprend ses rôles de personnages malveillants en interprétant Norman Osborn, alias le Bouffon vert dans Spider-Man de Sam Raimi. Il reprendra ce rôle dans les deuxième (2004) et troisième (2007) volets, toujours sous la direction de Sam Raimi, et en 2021 pour Spider-Man: No Way Home réalisé par Jon Watts.
En 2004, il est opposé à l'agent secret James Bond, joué par Pierce Brosnan, dans le jeu vidéo 007 : Quitte ou double (007: Everything or Nothing). Dans ce jeu de tir à la troisième personne, Dafoe campe le rôle de Nikolaï Diavolo, un ancien agent du KGB et disciple de Max Zorin.
En 2007, il est membre du jury des longs métrages lors du 57e Festival de Berlin, présidé par Paul Schrader.
En 2012, il joue dans le vidéo-clip Cut the world du groupe Antony and the Johnsons.
En 2013, Willem Dafoe prête sa voix et son visage au personnage de Nathan Dawkins pour les besoins du jeu à choix multiples Beyond: Two Souls, du studio Quantic Dream, avec Elliot Page dans le rôle principal.
En 2014, il fait partie du jury des longs métrages du 67e Festival de Cannes, présidé par la réalisatrice néo-zélandaise Jane Campion. Il joue aussi dans le film Nos étoiles contraires dans lequel il incarne Peter Van Houten.
En 2017, il incarne le gérant d'un motel dans The Florida Project de Sean Baker. Sa performance est acclamée et lui vaut de nombreuses nominations aux récompenses cinématographiques distinguant le meilleur acteur dans un second rôle.
En 2018, il intègre la distribution du long métrage en prise de vues réelle, Togo. La même année, il joue le rôle du peintre Vincent Van Gogh dans le film At Eternity's Gate de Julian Schnabel. Sa prestation lui vaudra la Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine à la Mostra de Venise.
En 2021, Willem Dafoe tient le rôle de Clement « Clem » Hoately, un des nombreux membres d'un carnaval dépeint dans le film Nightmare Alley de Guillermo del Toro. Il fait également partie de la distribution du jeu 12 Minutes du studio Annapurna Interactive, qui comprend également James McAvoy et Daisy Ridley. Dans ce jeu d'aventure huis clos sur fond de boucle temporelle, le joueur doit empêcher le personnage de Dafoe de s'en prendre à lui, tout en comprenant les raisons de ses actions.
De 1977 à 2004, Willem Dafoe a été en couple avec la réalisatrice Elizabeth LeCompte. Ils ont eu un fils, Jack, né en 1982