Walter Hamor Piston Jr, né à Rockland, Maine (États-Unis), le 20 janvier 1894 et mort à Belmont, Massachusetts, le 12 novembre 1976, est un compositeur américain.
Piston est né à Rockland. Son grand-père paternel, un marin nommé Antonio Pistone, a changé son nom en Anthony Piston quand il est arrivé en Amérique en venant de Gênes, Italie. En 1905, le père de Walter Piston est venu avec sa famille à Boston.
Walter Jr. a abord suivi une formation d'ingénieur à la Mechanical Arts High School à Boston, mais il avait plutôt des goûts artistiques. Après avoir obtenu ses diplômes en 1912, il est entré à la Massachusetts Normal Arts School, où il a complété un programme d'études en dessin industriel en 1916
Pendant les années 1910, Piston a gagné sa vie en jouant du piano et du violon dans des orchestres de danse. Plus tard il a joué du violon dans des orchestres dirigés par Georges Longy. Pendant la Première Guerre mondiale, Piston a rejoint l'US Navy en tant que musicien de la fanfare, après avoir appris tout seul rapidement à jouer du saxophone. Il a déclaré plus tard qu'« il est devenu évident que puisque tout le monde devait faire son service, je voulais y aller en tant que musicien ». En s'intégrant dans la fanfare, Piston a appris tout seul à jouer de la plupart des instruments à vent.
En 1920, Piston a épousé l'artiste Kathryn Nason (1892–1976), qui avait été une camarade de classe à la Normal Arts School. Ils sont restés mariés jusqu'à sa mort en février 1976, quelques mois avant lui.
Piston a été étudiant à l'Université Harvard de 1920 à 1924, où il a appris le contrepoint avec Archibald Davison, le canon et la fugue avec Clifford Heilman, l'harmonie avec Edward Ballantine, et la composition ainsi que l'histoire de la musique avec Edward Burlingame Hill. Brillant élève, il obtient une bourse qui lui permet de partir à Paris, où il travaille avec Nadia Boulanger de 1924 à 1926.
De retour aux États-Unis, il enseigne à la faculté de musique de l'Université Harvard où il est nommé professeur de composition en 1944. Il y enseignera jusqu'en 1959. Piston, d'abord influencé dans les années 1920 par l'esthétique cosmopolite de Boulanger, a adopté un style d'écriture néo-classique tendant vers la sobriété. On lui doit entre autres œuvres huit symphonies et de nombreux concertos pour divers instruments. Parmi ses élèves figurent le pianiste Noël Lee, le compositeur Conlon Nancarrow, le compositeur et pianiste Frederic Rzewski, le compositeur Robert Strassburg (1915-2003)
En 1936, la Columbia Broadcasting System a commandé à six compositeurs américains (Aaron Copland, Louis Gruenberg, Howard Hanson, Roy Harris, William Grant Still et Piston) d'écrire des œuvres pour les stations radio de la CBS. L'année suivante, Piston a écrit sa Symphonie no 1 et dirigé sa création avec l'Orchestre symphonique de Boston le 8 avril 1938.
Piston a étudié la technique dodécaphonique de Arnold Schoenberg et a écrit des œuvres en utilisant les tournures de celle-ci dès la Sonate pour flûte et piano (1930) et la Première Symphonie (1937). Sa première œuvre entièrement dodécaphonique était Chromatic Study on the Name of Bach pour orgue (1940), qui conserve néanmoins un vague sentiment de tonalité. Bien qu'il ait employé la technique des douze tons de façon sporadique tout au long de sa carrière, celle-ci deviennent beaucoup plus perceptible dans la 8e symphonie (1965) et dans de nombreuses œuvres suivantes : les Variations pour violoncelle et orchestre (1966), le Concerto pour clarinette (1967), le «Ricercare pour orchestre, la Fantaisie pour violon et orchestre (1970), et le Concerto pour flûte (1971).
En 1943, le fonds Alice M. Ditson de l'Université Columbia a commandé à Piston sa Symphonie no 2, qui a été créée par le National Symphony Orchestra le 5 mars 1944 et a été primée par le New York Music Critics' Circle. La symphonie suivante, la troisième, a obtenu le Prix Pulitzer, de même que sa Symphonie nº 7. Son Concerto pour alto et quatuor à cordes no 5 a également reçu plus tard le prix du Cercle des critiques.
Piston a écrit quatre livres sur les aspects techniques de la théorie de la musique qui sont considérés comme des classiques dans leurs domaines respectifs : Principles of Harmonic Analysis, Harmony, Counterpoint, Orchestration. Le dernier de ceux-ci a connu quatre éditions du vivant de l'auteur, et a été traduit en plusieurs langues, et (avec des modifications et des ajouts par Mark DeVoto ) était encore récemment considéré en 2009 comme un texte standard d'harmonie.
Symphonie no 1 (1937, créée le 8 avril 1938 à Boston sous la direction du compositeur)
Symphonie no 2 (1943, créée le 5 mars 1944 à Washington DC)
Symphonie no 3 (1948, créée le 9 janvier 1948 à Boston sous la direction de Serge Koussevitzky)
Symphonie no 4 (1950, créée le 30 mars 1951 à Minneapolis)
Symphonie no 5 (1954, créée le 24 février 1956)
Symphonie no 6 (1955, créée le 25 novembre 1955 à Boston sous la direction de Charles Munch)
Symphonie no 7 (1960, créée le 10 février 1961 à Philadelphie sous la direction d'Eugene Ormandy)