Walter Model est un Generalfeldmarschall allemand de la Seconde Guerre mondiale, né le 24 janvier 1891 à Genthin (province de Saxe) et mort par suicide le 21 avril 1945 dans les bois près de Ratingen (Allemagne).
Il est connu pour son rôle dans les batailles défensives de la deuxième moitié de la guerre, essentiellement sur le front de l'Est mais également sur celui de l’Ouest et pour son engagement inconditionnel auprès d'Adolf Hitler et du national-socialisme. Il est considéré comme le meilleur tacticien défensif de la Wehrmacht.
Model ayant décidé de brûler tous ses documents personnels à la fin de la Seconde Guerre mondiale, on sait peu de choses sur sa jeunesse. Fils d'un professeur de musique de Genthin dans la région de Saxe prussienne de l'Empire allemand, il appartient à une famille non militaire de la classe moyenne inférieure. Il est admis à l'école des Cadets (Kriegsschule) de Neisse en 1908 où il se révèle un élève moyen et devient lieutenant dans le 52e régiment d'infanterie (pl) en 1910. Il se fait peu d'amis parmi ses collègues officiers et se fait rapidement connaître par son ambition, son entrain et son franc-parler, des caractéristiques qui sont restées les siennes tout au long de sa carrière.
Pendant la Première Guerre mondiale, le 52e régiment d'infanterie fait partie de la 5e division qui sert sur le front de l'Ouest. Model commence la guerre en tant qu'officier adjoint du 1er bataillon de ce régiment. En mai 1915, il est gravement blessé près d'Arras : il obtient la croix de fer de 1re classe en octobre 1915. Ses actions attirent l'attention du commandement qui, malgré des doutes concernant ce « subordonné pénible », recommande Model pour un poste à l'état-major de l’armée, où il se retrouve affecté. En conséquence, Model participe uniquement au début de la bataille de Verdun et évite le carnage de la bataille de la Somme dans laquelle son unité est engagée.
Model reste quelque temps à l'état-major avant de revenir comme officier adjoint dans la 10e brigade d'infanterie de la 5e division puis comme commandant de compagnie dans la 52e division d'infanterie et le 8e régiment de grenadiers. Il est promu capitaine en novembre 1917.
En 1918, il est assigné à l'état-major de la division de réserve « Ersatz » qui participe à l'offensive du Printemps. Il termine la guerre au sein de la 36e division de réserve.
À la fin de la guerre, Model a acquis une réputation d'officier efficace avec un grand potentiel. Dès le début de sa carrière militaire, il écrit un livre sur le général prussien August Neidhardt von Gneisenau. Il est alors repéré par Hans von Seeckt, le chef de la nouvelle Reichswehr, durant son passage à l'état-major et est fortement recommandé par le major général Franz von Rantau de la 36e division de réserve. Il n'est donc pas surprenant qu'il ait été l'un des 4 000 officiers à demeurer au sein de la Reichswehr. Model se tient à l'écart de la politique dans la période chaotique qui suit la création de la république de Weimar même s'il est impliqué, en tant qu'officier de l'armée, dans la répression sanglante d'un soulèvement communiste dans la Ruhr en 1920.
L'année suivante, il épouse Herta Huyssen avec qui il a trois enfants, Christa, Hella et Hans-Georg. Model a toujours détesté les récits de guerre et n'a jamais parlé de politique ou de guerre avec son épouse.
En 1925, Model est assigné à la 3e division d'infanterie mécanisée, une unité d'élite de la Reichswehr largement impliquée dans les innovations tactiques et technologiques de cette période. À partir de 1928, il enseigne les tactiques et l'histoire militaire aux jeunes officiers de l'état-major et en 1930, fort de cette expérience, il est transféré au département d'entraînement des forces armées. Il devient alors connu pour son soutien enthousiaste à la modernisation de l'armée mais également pour son manque complet de tact. Après être devenu général de brigade en 1938, il organise un test du canon Mörser de 210 mm sur une maquette des fortifications tchécoslovaques qui n'impressionne pas Hitler. Comme de nombreux officiers de l'époque, Model se montre favorable au nazisme. À Berlin, il entre en contact avec des membres influents du régime nazi dont Joseph Goebbels et Albert Speer avec qui il reste en relations étroites durant la guerre.
Model passe la première année de la Seconde Guerre mondiale en tant que chef d'état-major, d'abord du IV. Armee-Korps durant la campagne de Pologne puis de la 16e armée lors de la bataille de France. Il est promu Generalleutnant en avril 1940 et est affecté à la tête de la 3e Panzerdivision en novembre. Il commence immédiatement par ignorer toutes les formalités du commandement, ce qui le rend populaire parmi ses hommes mais exaspère son état-major qui doit souvent ranger le désordre qu'il laisse derrière lui. Il met également en place un programme d'entraînement à la combinaison des armes dans lequel ses unités doivent être assemblées en groupements tactiques sans liens avec leur corps d'appartenance : les tankistes doivent s'entraîner avec l'infanterie, le génie avec les unités de reconnaissance et ainsi de suite. Model anticipe en cela le principe de Kampfgruppe, organisation de combat qui devient couramment utilisée à partir de 1943.
Invasion de l'Union soviétique
Pour l'opération Barbarossa, la 3e Panzerdivision est affectée dans le XXIV. Panzer-Korps du Panzergruppe 2 de Heinz Guderian. L'offensive commence le 22 juin 1941 et Guderian presse ses unités de progresser le plus rapidement possible dans le territoire soviétique, ce qui convient parfaitement à Model. Pressé de contrôler le pont de Koden, sur le Bug, il lance ses unités une demi-heure avant le début des opérations. Le 4 juillet, ses avant-gardes atteignent le Dniepr, un exploit qui lui vaut la croix de chevalier de la croix de fer. La traversée du fleuve se révèle cependant plus difficile, l'Armée rouge s'étant retranchée de l'autre côté. Les premières tentatives sont repoussées par la 21e armée soviétique et ce n'est que le 10 juillet que les Allemands sont en mesure de traverser en force. Pour cette opération, Model réorganise son commandement en trois groupes : une force d'infanterie qui franchirait le fleuve pour établir une tête de pont, un groupe blindé qui exploiterait la tête de pont pour poursuivre l'avancée et une formation de soutien regroupant presque toutes les pièces d'artillerie. Le plan se déroule à merveille et la traversée est rapidement réalisée sans pertes excessives. Durant les deux semaines qui suivent, Model repousse les offensives soviétiques contre ses flancs et reçoit le soutien de la 1re division de cavalerie qui, avec la 3e division de panzers, forme le « Gruppe Model » ; il lance ensuite une attaque contre les troupes soviétiques massées près de Roslavl.
Après la chute de Smolensk en août 1941, Hitler remet en cause l'avancée sur Moscou et ordonne au groupe blindé Guderian de s'orienter vers le sud et d'entrer en Ukraine. L'encerclement des forces soviétiques défendant Kiev et menaçant les flancs allemands constitue alors l'objectif principal de ces manœuvres en Ukraine. La 3e division de panzers est à nouveau à la pointe de l'offensive et du 24 août au 14 septembre 1941, Model réalise une progression fulgurante de 275 km sur l'arrière du front du Sud-Ouest soviétique et imprime dans l'esprit de ses hommes que la vitesse constitue l'élément le plus important de l'offensive. La manœuvre permet de rejoindre la 16e division de panzers du groupe d'armées Sud à Lokhvytsia, fermant ainsi la poche où se trouvent plus de 500 000 soldats soviétiques
Au début de l'opération Barbarossa, Model a surmené ses hommes et parvient ainsi à atteindre le rythme de progression rapide demandé par Guderian. Il prend de gros risques puisqu'à un moment, la 3e division ne compte plus que dix chars opérationnels mais son audace et son habileté tactique ainsi que l'incompétence de ses adversaires ont produit des résultats spectaculaires.
Peu après Model est promu General der Panzertruppe et reçoit le commandement du 41e corps blindé qui participe à l'opération Typhon visant à prendre Moscou. L'attaque avait commencé le 2 octobre 1941 et Model arrive à sa nouvelle affectation le 14 novembre 1941 au milieu de la bataille.