William Edward Burghardt Du Bois dit « W. E. B. Du Bois », né le 23 février 1868 à Great Barrington dans l'État du Massachusetts) et mort le 27 août 1963 à Accra (Ghana), est un sociologue, historien, éditorialiste, directeur de la publication, essayiste, chroniqueur, biographe et romancier américain.
Diplômé de l'université Harvard, où il est le premier afro-américain à obtenir un doctorat, il devient professeur d'histoire, de sociologie et d'économie à la Clark Atlanta University (en).
W.E.B. Du Bois se fait connaître au niveau national en devenant, avec William Monroe Trotter, l'un des initiateurs du Niagara Movement, un groupe de militants afro-américains demandant l'égalité des droits pour les Noirs.
W.E.B. Du Bois et ses partisans s'opposent au compromis d'Atlanta, rédigé par Booker T. Washington, prévoyant que les Noirs du Sud des États-Unis se soumettent à la domination politique blanche en échange d'une éducation de base et de perspectives économiques de la part des Blancs. W.E.B. Du Bois demande au contraire une égalité complète et l'accroissement de la représentation politique qui, selon lui, ne pouvait venir que de l'élite intellectuelle afro-américaine à laquelle il fait référence avec l'expression « The Talented Tenth » (« le dixième talentueux »).
W.E.B. Du Bois est l'un des fondateurs de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) en 1909.
Le racisme est la principale cible de W.E.B. Du Bois et il proteste fermement contre le lynchage, les lois Jim Crow et la discrimination dans l'éducation et au travail. Ses causes rallient également des Africains et des Asiatiques en lutte contre le colonialisme et l'impérialisme. Il est un fervent défenseur du panafricanisme et aide à l'organisation de plusieurs congrès panafricains pour soutenir les demandes d'indépendance des colonies africaines. W.E.B. Du Bois réalise plusieurs voyages en Europe, en Afrique et en Asie. Après la Première Guerre mondiale, il étudie les conditions des soldats noirs américains en France et documente l'intolérance raciale dans l'armée américaine.
W.E.B. Du Bois fut un écrivain prolifique. Sa collection d'essais, Les Âmes du peuple noir, est un ouvrage majeur de la littérature noire américaine et son œuvre maîtresse, Black Reconstruction in America, s'oppose à la vision dominante qui rend les Noirs responsables de l'échec de la Reconstruction après la guerre de Sécession.
Il rédige un premier traité scientifique de sociologie et publie trois autobiographies comportant chacune des essais en sociologie, en politique et en histoire. En tant que rédacteur en chef du journal de la NAACP, The Crisis, il écrit de nombreux articles influents. W.E.B. Du Bois considère que le capitalisme est la cause principale du racisme et il est un partisan des idées socialistes tout au long de sa vie.
Il est un pacifiste convaincu et défend le désarmement nucléaire.
Le Civil Rights Act de 1964, reprenant de nombreuses réformes pour lesquelles W.E.B. Du Bois a fait campagne toute sa vie, est promulgué un an après sa mort.
William Edward Burghardt Du Bois est né le 23 février 1868 à Great Barrington dans le Massachusetts. Ses parents sont Alfred et Mary Silvina (née Burghardt) Du Bois. La famille de Mary Silvina Burghardt est issue de la très petite population noire et anciennement libre de Great Barrington possédant depuis longtemps des terres dans l'État. Elle a des ancêtres hollandais, africains et anglais. L'arrière-grand-père maternel de William Du Bois était Tom Burghardt, un esclave (né en Afrique de l'Ouest vers 1730) appartenant au colon hollandais Conraed Burghardt. Tom servit brièvement dans l'Armée continentale durant la guerre d'indépendance des États-Unis, ce qui lui a peut-être permis de gagner sa liberté. Jack Burghardt, le fils de Tom, est le père d'Othello Burghardt, lui-même le père de Mary Silvina Burghardt.
L'arrière-grand-père paternel de Williams Du Bois est James Du Bois, un franco-américain descendant de huguenots installés à Poughkeepsie dans l'actuel État de New York. Ce dernier a plusieurs enfants avec des esclaves. L'un des enfants métis de James est Alexander, qui s'installe à Haïti, et a un enfant, Alfred, avec une femme de l'île. Alexander retourna au Connecticut et laisse Alfred avec sa mère à Haïti. Alfred s'installe aux États-Unis vers 1860 et épouse Mary Silvina Burghardt le 5 février 1867 à Housatonic[Quoi ?] dans le Massachusetts. Alfred quitta Mary en 1870, deux ans après la naissance de William. La mère de William travaille pour entretenir sa famille jusqu'à ce qu'elle soit victime d'une attaque[De quoi ?]au début des années 1880 ; elle meurt en 1885.
La population essentiellement blanche de Great Barrington est assez tolérante et Du Bois est peu victime de discriminations. Il étudie à l'école publique locale et joue avec ses camarades blancs. Les enseignants encouragent ses activités intellectuelles et sa réussite scolaire le pousse à considérer qu'il pourrait utiliser son savoir pour aider les Afro-Américains. Lorsque Du Bois décide de se présenter à l'université, la congrégation de son église de Great Barrington finance ses frais de scolarité.
Du Bois est admis à l'université Fisk, une université traditionnellement noire à Nashville dans le Tennessee et y étudie[Quoi ?] de 1885 à 1888. C'est à cette époque que Du Bois expérimente pour la première fois le racisme présent dans le Sud des États-Unis avec l'intolérance[Quoi ?], les lois Jim Crow et les lynchages. Ayant obtenu son baccalauréat universitaire, il est accepté au Harvard College de 1888 et 1890 et est largement influencé par son professeur de philosophie, William James. Du Bois finance ses trois années à Harvard avec l'argent obtenu grâce à des travaux d'été, des héritages, des bourses et des prêts d'amis. En 1890, Du Bois obtint son second baccalauréat universitaire en histoire. En 1891, Du Bois reçoit une bourse pour étudier à la faculté de sociologie de Harvard.
En 1892, Du Bois obtint une aide du fonds John Fox Slater pour continuer ses études à l'université Humboldt de Berlin. Durant ses études à Berlin, il voyage dans toute l'Europe. Il étudie avec des spécialistes allemands des sciences humaines et sociales dont Gustav von Schmoller, Adolph Wagner et Heinrich von Treitschke. Du Bois rentre aux États-Unis pour achever ses études et en 1895, il devient le premier Afro-américain à obtenir un doctorat en philosophie décerné par l'université Harvard.
Wilberforce et université de Pennsylvanie
À l'été 1894, Du Bois reçoit plusieurs offres d'emploi dont une du Tuskegee Institute ; puis il accepte un poste d'enseignant à l'université Wilberforce dans l'Ohio. À Wilberforce, Du Bois est fortement influencé par Alexander Crummell qui considére que les idées et les mœurs sont des outils nécessaires pour mettre en place des changements sociaux[Quoi ?]. Alors qu'il se trouve à l'université, Du Bois épouse Nina Gomer, l'une de ses étudiantes le 12 mai 1896.
Après deux ans dans l'Ohio, Du Bois accepte en 1896 un travail de recherche d'un an à l'université de Pennsylvanie en tant qu'« assistant en sociologie ». Il réalise des recherches sociologiques de terrain au sein des faubourgs afro-américains de Philadelphie qui forment les fondements de son étude, Son étude Les Noirs de Philadelphie, publiée deux ans plus tard alors qu'il enseigne à la Clark Atlanta University (en). Il s'agit de la première étude de cas sur une communauté noire.