Les volontaires nationaux pendant la Révolution sont les personnes qui, à partir de 1791, s’engagent dans l’armée française pour des raisons idéologiques (patriotisme et soutien au nouveau régime), dans le cadre de bataillons formés au niveau d’un département ou d’une ville.
Ils se différencient des soldats engagés dans les troupes de ligne, qui entrent dans un régiment constitué de longue date, pour des raisons purement professionnelles. Ils se différencient aussi des gardes nationaux, qui forment des troupes locales (à partir du 17 juillet 1789).
Ce système est mis en place en 1791, compte tenu de l'hostilité de nombreux pays à la Révolution, attisée par le départ des émigrés, dont beaucoup sont des officiers.
La guerre débute en 1792 (20 avril) et c'est à ce moment qu'a lieu l’épisode le plus célèbre de l’histoire des volontaires nationaux, celui de l’engagement consécutif à la proclamation par l’Assemblée législative de « la Patrie en danger » (11 juillet).
Un certain nombre de bataillons de volontaires de 1792 participent à la journée révolutionnaire du 10 août, qui met fin au règne de Louis XVI, notamment des Marseillais et des Fédérés du Finistère. Les volontaires s'illustrent aussi à Valmy le 20 septembre 1792, aux côtés des troupes de ligne.
L'intégration des bataillons de volontaires et des troupes de ligne aboutit en 1793 à la création des demi-brigades, destinées à favoriser l'amalgame des différentes unités.
D'après l'historien Camille Rousset, Lazare Carnot écrit à la Convention le 29 avril 1793 : « Les volontaires ne veulent s'assujetire à aucune discipline. Ils sont le fléau de leurs hôtes et désolent nos campagnes »[réf. nécessaire].
Le système des volontaires nationaux passe au second plan en 1793, lorsque la Convention adopte le système de la conscription, d’abord la levée de 300 000 hommes (mars), puis la levée en masse (septembre).
9 juillet 1789 : constitution de l'Assemblée constituante
15 juillet 1789 : création du système de la Garde nationale
Février 1791 : création du système des volontaires nationaux
1er octobre 1791 : constitution de l'Assemblée nationale législative
7 février 1792 : traité de Berlin alliance militaire austro-prussienne pour réprimer les troubles en France et en Pologne.
20 avril 1792 : Déclaration de guerre de la France à l'Autriche
20 avril 1792 : début de la guerre de la première coalition
Juillet 1792 : entrée en guerre de la Prusse aux côtés de l'Autriche
20 septembre 1792 : bataille de Valmy
21 septembre 1792 : proclamation de l'abolition de la royauté