Un vol suborbital est un vol spatial d'un engin spatial se déplaçant dans l'espace à une vitesse suborbitale, inférieure à la vitesse requise pour qu'il se maintienne en orbite.
Le chimpanzé Ham est le premier Hominidé à effectuer un vol suborbital (mission Mercury-Redstone 2) le 31 janvier 1961.
Le premier vol suborbital avec équipage humain est effectué le 5 mai 1961 par l'astronaute Alan Shepard lors de la mission Mercury-Redstone 3.
Quelques semaines plus tôt, le 12 avril 1961, ce fut un vol orbital qui permit à Youri Gagarine (Юрий Гагарин) de devenir le premier homme à être allé dans l'espace.
Pour réaliser un vol suborbital, l'engin spatial doit être lancé à une vitesse suffisante pour atteindre l'altitude de 100 kilomètres, représentant la ligne de Kármán, définissant la frontière entre la Terre et l'espace. Cette vitesse est inférieure à la vitesse de satellisation minimale qui est la vitesse minimale qu'il faut communiquer à un corps au départ d'un astre pour le satelliser au plus près de ce dernier sur une orbite circulaire.
Les États-Unis considèrent que la limite de l'espace est fixée à 80,5 km (50 miles) afin d'augmenter leur nombre de vols spatiaux officiels durant la guerre froide (seuls deux vols du X-15 sur 336 ont dépassé les 100 kilomètres d’altitude contre 13 vols au delà des 50 miles). C'est le seul pays à avoir une définition différente de la ligne de Kármán.
Vols suborbitaux habités lancés
La plupart des vols de fusées habitées étaient soit des vols spatiaux orbitaux, soit des vols d’avions propulsés par des fusées, qui étaient lancés horizontalement. Les vols suborbitaux habités lancés verticalement étaient, avant le premier lancement de Nouveau Shepard, rares et souvent le résultat d’un échec d’une fusée habitée pour un vol spatial orbital. La liste suivante montre tous les vols de fusées suborbitales habitées lancées verticalement.
« Embarquer dès demain pour l'Espace, le vol surborbital touristique », F. Lehot, Vuibert, 2010, : décrit la technique et les contraintes du vol suborbital
Orbite | Orbite terrestre | Orbite terrestre basse
Vitesse de libération | Vitesse de satellisation minimale | Vitesse cosmique