Vladimir Ilitch Oulianov (en russe : Влади́мир Ильи́ч Улья́нов /vɫɐˈdʲimʲɪr ɪˈlʲjitɕ ʊˈlʲjanəf/), dit Lénine (Ленин /ˈlʲenʲɪn/ ), est un révolutionnaire bolchévique, idéologue, théoricien politique communiste et homme d'État russe puis soviétique, né le 10 avril 1870 (22 avril dans le calendrier grégorien) à Simbirsk (aujourd'hui Oulianovsk) et mort le 21 janvier 1924 à Vichnie Gorki (aujourd'hui Gorki Leninskie).
Il rejoint à la fin du XIXe siècle le Parti ouvrier social-démocrate de Russie, la section russe de la Deuxième Internationale, puis provoque en 1903 une scission du parti russe entre Bolcheviks et Mencheviks. Il devient l'un des principaux dirigeants du courant bolchevik. Auteur d'une importante œuvre écrite d'inspiration marxiste, il se distingue par ses conceptions politiques qui font du parti communiste, qui serait une organisation d'avant-garde du prolétariat, un élément moteur de la lutte des classes et de la dictature du prolétariat lors de la prise du pouvoir.
En 1917, après l'effondrement du tsarisme, les bolcheviks s'emparent du pouvoir en Russie lors de la révolution d'Octobre. La prise du pouvoir par Lénine donne naissance à la Russie soviétique, premier régime communiste de l'histoire, autour de laquelle se constitue ensuite l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS). Lénine et les bolcheviks parviennent à assurer la survie de leur régime, malgré leur isolement international et un contexte de guerre civile. Ayant pour ambition d'étendre la révolution au reste du monde, Lénine fonde en 1919 l'Internationale communiste : il provoque à l'échelle mondiale une scission de la famille politique socialiste et la naissance (en tant que courant distinct) du mouvement communiste, ce qui contribue à faire de lui l'un des personnages les plus importants de l'histoire contemporaine. Il instaure également le parti unique en URSS.
En mars 1923, Lénine est définitivement écarté du jeu politique par la maladie ; il meurt en début d'année suivante. Deux successeurs se présentent : Joseph Staline et Léon Trotski. Lénine ne veut pas que le premier gouverne, lui préférant le second. Cependant, Staline sort vainqueur de cette rivalité. Les idées de Lénine sont, après sa mort, synthétisées au sein d'un corpus doctrinal, baptisé « léninisme », qui donne ensuite naissance au « marxisme-léninisme », idéologie officielle de l'URSS et de l'ensemble des régimes communistes qui apparaissent au XXe siècle, que certains marxistes, par exemple les conseillistes, ont notamment critiqué.
La continuité politique entre Lénine et Staline fait l'objet de débats ; certains auteurs ont souligné que la philosophie politique et la pratique du pouvoir de Lénine contiendraient des éléments clés de la dictature au sens moderne du terme, voire du totalitarisme, quand d'autres soutiennent l'idée d'une rupture entre les pratiques des deux dirigeants. À l'international, certains historiens le comparent parfois à l'Anglais Oliver Cromwell et au Français Maximilien de Robespierre, puisqu'ils sont considérés comme les principaux responsables de régicides, tout en se rendant ultérieurement responsables de pratiques répressives et d'expériences dictatoriales, voire proto-totalitaires, éloignées des idéaux de liberté affichés lors des révolutions menées.
Selon Le Petit Robert des noms propres, le surnom Lénine vient du nom d'un fleuve sibérien, la Léna (en russe : Лeна), l'origine du nom du fleuve étant issue d'un dialecte toungouze : yelyuyon « rivière ».
Vladimir Oulianov naît à Simbirsk en 1870, où sa famille s'était établie quelques mois plus tôt. Il grandit au sein d'un milieu intellectuellement et socialement favorisé.
Le père de Lénine, Ilia Oulianov (1831-1886), ainsi que l'épouse de celui-ci et mère de Lénine, Maria Oulianova née Blank (1835-1916), ont des origines diverses, bien que certaines incertitudes demeurent quant à leur ascendance, notamment du côté d'Ilia. Le père d'Ilia, Nikolaï, descend d'une famille de paysans originaires d'Astrakhan : ses ancêtres semblent s'être appelés Oulyanine avant l'adoption du nom Oulianov. La famille a probablement des racines dans la région de Nijni Novgorod. Si les Oulianov étaient considérés comme ethniquement russes, Nijni Novgorod connaissait un important brassage de populations et il est probable que la famille ait eu des racines tchouvaches ou mordves. L'origine ethnique de la grand-mère paternelle de Lénine est incertaine. Maria, sœur de Lénine, était convaincue que la famille de leur père avait du sang tatar, leur grand-mère paternelle ayant pu être kalmouke ou kirghize.
Le grand-père de Maria Oulianova (la mère de Lénine), Moshe Blank, était un marchand juif originaire de Volhynie (près de la Pologne actuelle). Les origines juives de la famille maternelle de Lénine ont été longtemps cachées par les autorités de l'URSS ; des écrivains nationalistes russes ont au contraire attribué une importance primordiale à ces origines, bien que la famille Blank eût entièrement rejeté le judaïsme. Moshe Blank avait rompu avec la communauté juive à la suite d'une série de conflits personnels et adopté des positions anti-juives virulentes. Ses deux fils s'étaient convertis au christianisme orthodoxe et avaient choisi de faire carrière dans la médecine, parvenant à des positions sociales enviables. La conversion à l'orthodoxie permet à Alexandre Blank, père de Maria Oulianova, d'accéder aussi bien à la faculté de médecine qu'à la haute administration. Alexandre avait épousé une femme d'origines allemande et suédoise, de confession luthérienne. Médecin de la police, puis médecin des hôpitaux, il avait reçu en 1847, lors de sa nomination au poste d'inspecteur des hôpitaux pour la région de Zlatooust, le titre de conseiller d’État (ru) effectif, qui lui conférait la noblesse héréditaire d'après la Table des rangs.
Le grand-père d'Ilia Nikolaïevitch Oulianov, Vassili, était un serf, affranchi bien avant les réformes de 1861. Le père d'Ilia travaillait comme tailleur à Astrakhan, et Ilia lui-même fit des études supérieures de mathématiques ; diplômé en 1854, il obtint son premier poste d'enseignant à Penza. C'est là qu'il rencontra Maria Alexandrovna Blank, qu'il épousa en août 1863. Très impliqué dans le développement de l'éducation dans l'Empire russe, Ilia devient inspecteur des écoles. Nommé à Simbirsk lors de son accession au poste d'inspecteur-chef, il y fait rapidement figure de notable local. Le couple a six enfants : Anna (née en 1864) ; Alexandre (né en 1866) ; Vladimir (né en 1870) ; Olga (née en 1871) ; Dmitri (né en 1874) ; Maria (née en 1878). Deux autres enfants du couple Oulianov sont morts en bas âge : une fille — également prénommée Olga (1868) — et un garçon — Nikolaï (1873).
Vladimir Oulianov est baptisé dans l'Église orthodoxe russe. Maria Oulianova s'occupe du foyer et des enfants, tandis que son époux poursuit une remarquable carrière dans l'enseignement : en juillet 1874, Ilia Oulianov est promu directeur de l'enseignement populaire pour le gouvernement de Simbirsk, ce qui lui vaut d'être anobli par le tsar Alexandre II et d'accéder au titre de conseiller d'État.
Les enfants Oulianov grandissent dans des conditions à la fois privilégiées et harmonieuses. Durant leur scolarité, ils bénéficient du prestige paternel. Les époux Oulianov, sujets loyaux du tsar, sont également acquis aux idées libérales et progressistes en matière d'éducation. Maria Oulianova élève ses enfants dans la tradition de tolérance et d'ouverture luthériennes. Ilia Oulianov s'emploie à contribuer au mouvement de réformes de l'Empire : dans la province de Simbirsk, il ouvre des écoles pour les populations non russes où les enfants des minorités reçoivent un enseignement dans leur langue natale. Le futur Lénine devient noble, par hérédité, à l'âge de 6 ans, quand le père de Lénine est décoré de l'ordre de Saint-Vladimir, IIIe classe : cette classe donne accès à la noblesse héréditaire. Ce n'est donc pas, aux termes de la loi russe de l'époque, un anoblissement mais une simple confirmation de privilèges. Cette question, peu surprenante s'agissant du fils d'un haut fonctionnaire de l'Empire russe, est abordée par de nombreux auteurs russes.