Vitus Béring (parfois écrit Behring et surnommé par les Russes « Ivan Ivanovitch Bering »), né le 12 août 1681 à Horsens (Danemark) et mort le 8 décembre 1741 sur l'île Béring (Extrême-Orient russe), est un explorateur, officier de marine, hydrographe et navigateur danois au service de l'empire russe.
80 ans après le Russe Simon Dejnev, il (re)découvre le détroit de Béring qui conserve pour la postérité cette appellation. Il découvre également les Îles Komandorski (ou îles du Commandeur où il est enterré) qui font référence à son titre ainsi que les côtes de la région (péninsule du Kamtchatka, Îles Aléoutiennes, Alaska, etc.).
Vitus Jonassen Béring, né le 12 août 1681 dans la ville portuaire de Horsens au Danemark, est le fils d'Anne Pedderdatter et de Jonas Svendsen, inspecteur des douanes et commissaire d'église. Il est baptisé dans l'église luthérienne le 12 août 1681, du nom d'un grand-oncle maternel, Vitus Pedersen Béring, qui était chroniqueur à la cour royale et qui n'était pas mort depuis longtemps au moment de la naissance de Vitus Jonassen Béring. La famille jouit d'une sécurité financière raisonnable. Les deux demi-frères aînés de Vitus sont tous deux inscrits à l'université de Copenhague. Le 8 octobre 1713, Vitus Béring épouse Anna Christina Pülse, fille d'un marchand suédois et âgée d'environ onze ans de moins que lui. La cérémonie a lieu dans l'église luthérienne de Vyborg, récemment prise à la Suède. Au cours des dix-huit années suivantes, ils ont neuf enfants, dont quatre arrivent à l'âge adulte.
Béring s'engage sur un navire à l'âge de 15 ans. Entre 1696 et 1704, Béring parcourt les mers, atteignant l'Inde et les Indes orientales néerlandaises, tout en trouvant le temps de suivre une formation d'officier de marine à Amsterdam. Il prétend également plus tard (et, semble-t-il, non sans quelques raisons) avoir servi sur des baleiniers danois dans l'Atlantique Nord, visitant des colonies européennes des Caraïbes et de la côte Est de l'Amérique du Nord. C'est cependant à Amsterdam qu'en 1704, sous la direction de l'amiral russe d'origine norvégienne Cornelius Cruys (en), Béring s'enrôle dans la marine russe et reçoit le grade de sous-lieutenant. Il est promu à plusieurs reprises dans une marine qui évolue rapidement à l'instigation de Pierre le Grand, pour devenir capitaine en second en 1720. Il semble qu'il n'ait pas participé à des batailles navales, mais qu'il ait commandé plusieurs navires dans le cadre de missions potentiellement dangereuses, y compris le transport d'un navire de la mer d'Azov, sur la côte sud de la Russie, à la Baltique, sur sa côte nord. Son travail dans les dernières étapes de la grande guerre du Nord qui s'est terminée en 1721, par exemple, a été dominé par les travaux d'allègement.
Pendant que Béring est dans la marine russe - en particulier dans le cadre de la grande guerre du Nord -, il ne peut passer beaucoup de temps avec Anna. À la fin de la guerre, en 1721, Béring n'est pas promu comme beaucoup de ses contemporains. Cette omission se révèle particulièrement embarrassante pour Anna, lorsqu'en 1724, sa sœur cadette, Eufemia, la devance en épousant Thomas Saunders, déjà contre-amiral malgré un service beaucoup moins long. Afin de sauver la face, Béring, alors âgé de 42 ans, décide de prendre sa retraite de la marine, obtenant deux mois de salaire et une promotion symbolique au grade de premier capitaine. Peu de temps après, la famille - Béring, son épouse Anna et ses deux jeunes fils - quittent Saint-Pétersbourg pour vivre avec la famille d'Anna à Vyborg. Après une période de chômage de cinq mois, Béring décide cependant de présenter une nouvelle demande à l'Amirauté. Le 2 octobre 1724, Béring, qui conserve le grade de premier capitaine qu'il a obtenu plus tôt dans l'année, est de retour en mer, commandant le Lesnoïe, un navire armé de 96 canons. Le Tsar aura bientôt une nouvelle mission pour lui.
Première expédition du Kamtchatka
De Saint-Pétersbourg à Okhotsk
Le 29 décembre 1724, Pierre le Grand donne à Béring la direction d'un voyage vers l'est afin de cartographier les terres (et peut-être les mers) entre la frontière orientale de la Russie et le continent nord-américain. Les préparatifs du voyage avaient commencé quelques années auparavant, mais son état de santé s'étant rapidement détérioré, le tsar avait ordonné que le processus soit accéléré, et c'est dans ce contexte que Béring, avec sa connaissance de l'océan Indien et de la côte Est de l'Amérique du Nord, ses bonnes compétences personnelles et son expérience du transport de marchandises, est choisi. Ses lieutenants pour le voyage, qui allait devenir connu sous le nom de Première expédition du Kamtchatka, sont le Danois Martin Spangberg et le Russe Alekseï Tchirikov, un instructeur naval respecté et instruit, mais relativement peu expérimenté. Ils perçoivent un salaire annuel d'environ 180 roubles pendant le voyage, tandis que Béring en reçoit 480. Les derniers documents de Pierre le Grand avant sa mort, le 28 janvier, indiquent clairement à Béring qu'il doit se rendre dans la péninsule du Kamtchatka, y construire un ou deux navires et, en gardant la terre sur sa gauche, naviguer vers le nord jusqu'à ce que la terre tourne vers l'ouest, indiquant clairement qu'il existe une mer entre l'Asie et l'Amérique du Nord. Des instructions sont également émises pour le cas où l'Amérique du Nord serait aperçue par l'expédition, qui doit durer trois ans. La route naturelle vers le Kamtchatka longe les affluents de la Léna, mais après le traité de Nertchinsk (1689), cela semble politiquement irréalisable. Au lieu de cela, il est décidé que Béring se déplace par voie terrestre et fluviale de Saint-Pétersbourg à Okhotsk, une petite ville portuaire de la côte est de la Russie, puis par la mer d'Okhotsk à la péninsule du Kamtchatka, où il pourra commencer le voyage d'exploration. Le 24 janvier, Tchirikov part avec 26 des 34 membres de l'expédition le long des routes très fréquentées vers Vologda, à 661 km à l'est. Après avoir attendu que les papiers nécessaires soient remplis, Béring et les autres membres de l'expédition suivent le 6 février. Béring reçoit les quelques cartes que Pierre le Grand avait fait établir au cours des années précédentes.
Les deux groupes utilisent des traîneaux tirés par des chevaux et avancent rapidement pendant les premières étapes du voyage. Le 14 février, ils se rejoignent à Vologda et se dirigent ensemble vers l'est à travers les montagnes de l'Oural, arrivant dans la petite ville de Tobolsk (une des principales étapes du voyage) le 16 mars. Ils ont déjà parcouru plus de 2 800 kilomètres. À Tobolsk, Béring engagea plus d'hommes pour aider le groupe à franchir les étapes plus difficiles qui les attendent. Il en demande 24 de plus à la garnison, avant de porter la demande à 54, après avoir appris que le navire dont le groupe avait besoin à Okhotsk (le Vostok) aurait besoin d'une main-d'œuvre importante pour le réparer. En fin de compte, le gouverneur ne peut en fournir que 39, mais cela représente tout de même une augmentation importante des effectifs de l'expédition. En outre, Béring veut 60 charpentiers et 7 forgerons ; le gouverneur répond que la moitié d'entre eux devront être embauchés plus tard, à Ienisseïsk. Après quelques retards dans la préparation de l'équipement et des fonds, le 14 mai, le groupe, désormais beaucoup plus nombreux, quitte Tobolsk en direction d'Irtych. La route jusqu'au prochain point d'arrêt majeur, Iakoutsk, est très fréquentée, mais rarement par des groupes aussi importants que celui de Béring, qui a la difficulté supplémentaire d'avoir à engager plus d'hommes au fur et à mesure que le voyage avance. En conséquence, le groupe prend du retard, atteignant Sourgout le 30 mai et Makovsk à la fin juin, avant d'entrer à Ienisseïsk, où des hommes supplémentaires peuvent être engagés, dont Béring dira plus tard que « peu étaient appropriés ». Quoi qu'il en soit, l'expédition quitte Ienisseïsk le 12 août, ayant désespérément besoin de rattraper le temps perdu. Le 26 septembre, ils arrivent à Ilimsk, trois jours seulement avant que le fleuve ne gèle. Après avoir parcouru 130 kilomètres jusqu'à Oust-Kout, une ville sur la Léna où ils peuvent passer l'hiver, Béring se rend dans la ville d'Irkoutsk à la fois pour se faire une idée des conditions et pour demander conseil sur la meilleure façon de traverser les montagnes séparant Iakoutsk (leur prochain arrêt) d'Okhotsk sur la côte.