Viola Davis (/ˈvaɪələ ˈdeɪvɪs/), née le 11 août 1965 à Saint Matthews (Caroline du Sud), est une actrice et productrice américaine.
Active dans le milieu du divertissement, depuis la fin des années 1990, et notamment au théâtre, elle remporte un premier Tony Award, en 2001, en tant que meilleur second rôle féminin dans une pièce de théâtre, pour le rôle de Tonya dans King Hedley II d'August Wilson, et le second, en 2010, en tant que meilleure actrice dans une pièce de théâtre pour le rôle de Rose Maxson dans Fences, du même dramaturge.
Elle accède à la reconnaissance critique au cinéma en 2011, pour son interprétation de la domestique Aibileen Clark dans La Couleur des sentiments, puis en 2014 à la télévision pour le rôle principal de la série How to Get Away with Murder, celui de l'avocate Annalise Keating, qui lui vaut de devenir la première actrice noire sacrée par le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique.
Par la suite, elle confirme son statut de vedette en 2016 avec un Golden Globe et en 2017 avec un Oscar, remportés pour son second rôle de Rose Maxson, déjà interprété et récompensé au théâtre, dans le film Fences, réalisé par Denzel Washington avec qui elle partage l'affiche. Elle joue aussi dans des films tels que Custody, Suicide Squad, Les Veuves...
Viola Davis entre dans l'histoire du cinéma, comme première actrice afro-américaine à avoir décroché un Oscar, un Tony et un Emmy, récompensant respectivement une interprétation exceptionnelle au cinéma, au théâtre et à la télévision. Après l'obtention d'un Grammy Award en 2023, elle devient la 18e personnalité a obtenir le prestigieux statut "EGOT", désignant les personnes ayant remporté les quatre trophées majeurs américains du divertissement.
Viola Davis est née dans la ferme de sa grand-mère, une ancienne plantation où étaient par le passé exploités des esclaves, à Saint Matthews, en Caroline du Sud. Elle est l'avant-dernière d'une famille de six enfants. Sa mère, Mae Davis, était bonne, et son père Dan Davis entraîneur de chevaux. Quelques mois plus tard, la famille déménage à Central Falls (Rhode Island). Viola Davis a toujours considéré avoir vécu dans une grande pauvreté durant son enfance :
« J’étais le genre de pauvre qui sait tout de suite qu’elle a encore moins que tous ceux qui l’entourent. Notre environnement, notre maison reflétait nos revenus. Les planches qui tombaient des murs, la plomberie de mauvaise qualité, pas de téléphone, pas de nourriture, des rats… Je vivais tout cela. »
Au lycée, elle s'implique dans les arts et se spécialise dans le théâtre à l’université de Rhode Island dont elle sortira diplômée en 1988. En 2002, elle reçoit un doctorat honorifique en arts visuels de l’université. Elle s'implique également dans le projet éducatif Upward Bound et dans les programmes de service d'aide aux étudiants.
Lorsqu'elle revient sur son enfance, l'actrice déclare en avoir fait une force et une source de motivation pour sa carrière :
« C’est devenu une motivation plutôt qu’autre chose […] J’ai décidé très jeune que je ne voulais pas de ça comme vie pour moi. Ça m’a beaucoup aidée à apprécier et à donner de la valeur aux choses qui m’entourent à présent... Un jardin, une maison, une super plomberie, un réfrigérateur rempli… ces choses que les gens considèrent comme acquises, moi ce n’est pas le cas. »
Débuts professionnels remarqués (1996-2010)
Elle débute en 1996, alternant apparitions dans des séries télévisées et au cinéma, mais sous la direction de réalisateurs prestigieux. Steven Soderbergh lui confie ainsi un second rôle dans son polar Hors d'atteinte en 1998, puis dans le thriller Traffic en 2000, le récit de science-fiction Solaris en 2002.
Cette année est d'ailleurs cruciale puisqu'elle apparaît également dans la romance fantastique Kate et Léopold de James Mangold, le drame sentimental Loin du paradis de Todd Haynes, et le biopic Antwone Fisher, mis en scène par l'acteur Denzel Washington.
Après avoir joué au théâtre dans des pièces populaires comme Périclès, prince de Tyr de William Shakespeare et Les Monologues du vagin, elle accède à une première reconnaissance en 2001 en remportant le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle pour King Hedley II de August Wilson.
Si côté télévision, elle apparaît régulièrement dans des séries judiciaires, elle peine à s'extirper de rôles secondaires sur grand écran : en 2005, Stephen Gaghan la dirige dans son thriller géopolitique Syriana, et en 2006, elle fait une apparition dans World Trade Center d'Oliver Stone. La même année, elle fait cependant partie de la distribution principale du drame indépendant The Architect de Matt Tauber.
En 2007, le thriller Paranoïak auquel elle participe est un succès commercial. Elle décroche parallèlement un rôle principal dans une série d'actions, Traveler, néanmoins arrêtée au bout de quelques épisodes, puis en 2010 un rôle récurrent dans la seconde saison de la série dramatique United States of Tara.
Révélation critique (2010-2014)
En 2010, elle remporte le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce pour sa performance dans Fences. Il s'agit donc de son second trophée, 9 ans après avoir remporté la catégorie du meilleur second rôle.