Vincent Clerc, né le 7 mai 1981 à Échirolles (Isère), est un joueur de rugby à XV et à sept international français. Il dispute l'essentiel de sa carrière au poste d'ailier au sein de l'effectif du Stade toulousain après avoir quitté en 2002 le FC Grenoble. De 2016 à 2018, il joue avec le Rugby club toulonnais.
En près de quatorze ans au plus haut niveau, Vincent Clerc a inscrit à son palmarès trois titres de champion de France (2008, 2011 et 2012), trois Coupes d'Europe (2003, 2005 et 2010), trois victoires dans le Tournoi des Six Nations (2004, 2007, 2010), dont deux éditions en réussissant à réaliser le Grand Chelem (2004 et 2010), une quatrième place et une finale en Coupe du monde.
Vincent Clerc est un des ailiers les plus efficaces dans la finition, utilisant au mieux ses ressources athlétiques. Il est le meilleur marqueur de la Coupe du monde 2011 avec six essais (à égalité avec l'Anglais Chris Ashton), il est à la fin de sa carrière le deuxième meilleur marqueur international du rugby français (34), à quatre longueurs de Serge Blanco. Il détient le record du plus grand nombre d'essais marqués (101) dans le championnat de France depuis le passage à l'ère professionnelle, devant Laurent Arbo.
Né le 7 mai 1981 à Échirolles, Vincent Clerc est le fils aîné de Jean-Pierre et Florence Clerc, qui ont également une fille prénommée Margaux. Il grandit au sein d'une famille qui a la culture rugby à XV. En effet, son père, trois-quarts aile, défend les couleurs du FC Grenoble de 1976 à 1982. Il participe notamment à la montée du FC Grenoble en première division Groupe A lors de la saison 1978-1979.
Vincent Clerc touche son premier ballon ovale à sept ans, à l'école de rugby du club du Fontanil où il débute au poste de trois-quarts centre. Il rejoint plus tard les benjamins du FC Grenoble. Ce n'est qu'au collège qu'il fonde véritablement son engouement pour ce sport : « Ma passion pour le rugby n'est apparue que lorsque j'ai commencé à jouer au sein de l'équipe de mon collège, grâce à notre entraîneur : Yves Bardou, qui m'a inoculé le « virus » du rugby ». À l'âge de onze ans, en 1992, le jeune garçon vit un événement marquant en assistant à un entraînement des Wallabies, champions du monde en 1991 : « J'ai pu approcher toutes mes idoles. Ça m'a décidé à poursuivre dans le rugby. J'ai d’ailleurs encore la photo de l'époque dans ma chambre. »
Vincent Clerc joue au rugby au collège Barnave de Saint-Egrève et il poursuit sa formation au FC Grenoble en minimes. Le jeune homme devient plus « gaillard », il commence à courir plus vite et il s'améliore petit à petit.
En première année junior, le centre passe à l'aile. Vincent Clerc progresse et connaît ses premières sélections avec l'équipe Taddéï des Alpes. Il joue bien avec l'équipe junior du FCG. Comme le club est également descendu en Pro D2, les entraîneurs
de l'équipe première le retiennent en seniors. C'est Jacques Delmas qui lui donne sa chance ; il donne satisfaction et est retenu dans un groupe de quarante joueurs en équipe de France de moins de vingt et un ans pour la tournée automnale en Irlande et en Angleterre. Il est titulaire lors du match d'ouverture du Tournoi des Six Nations 2002 des moins de vingt et un ans contre l'Italie, la rencontre se joue au stade Lesdiguières, l'antre du rugby grenoblois.
Vincent Clerc remporte le Grand Chelem avec l'équipe de France des moins de vingt et un ans et il contribue activement au retour de son club dans l'élite. Il a alors le cheveu blond peroxydé puis évolue casqué de bleu et rouge après avoir subi une déchirure à une oreille.
Vincent Clerc rejoint le Stade toulousain au début de la saison 2002-2003.
Premières sélections en équipe nationale et premiers titres européens
La tâche peut sembler rude pour un jeune joueur recruté qui a comme concurrents à l'aile Émile Ntamack, Xavier Garbajosa, Cédric Heymans ou Michel Marfaing mais Vincent Clerc réussit quand même à s'imposer.
En effet, il dispute 18 matchs sur 22 du Top 16 2002-2003 dont 15 comme titulaire; Vincent Clerc s'illustre en Coupe d'Europe en marquant sept essais en neuf rencontres et Toulouse remporte la compétition pour la deuxième fois face à l'USAP (22-17). Vincent Clerc marque en finale le seul essai toulousain, après une percée de Yannick Jauzion. En championnat, le Stade toulousain s'incline en finale contre le Stade français 32 à 18.
Dès cette première saison toulousaine, en novembre 2002, Vincent Clerc est même appelé par le sélectionneur Bernard Laporte pour affronter les Springboks à Marseille. Il marque un essai, la France gagne 30 à 10. Alors qu'en championnat, Clerc brille contre Perpignan, Montferrand s'incline lourdement à Bourgoin, ce qui coûte la place de titulaire en équipe nationale à l'ailier de Montferrand, David Bory. En une année, il obtient dix sélections et il marque quatre essais. Le bilan est bon lors de la tournée automnale, la France s'imposant dans deux des trois test matchs. Contre les All Blacks, le vis-à-vis de Vincent Clerc, Jonah Lomu ne parvient pas à marquer et le score final est de 20 partout ; Clerc enchaîne sur les cinq matchs du Tournoi des Six Nations 2003 et sur deux matchs (pour deux défaites) de la tournée de juin 2003 en Argentine .
Les premiers pas en équipe de France
La saison suivante, Vincent Clerc est titulaire au Stade toulousain 15 fois et joue 19 matchs sur 21 possibles en championnat de France mais sa carrière internationale connaît un coup d'arrêt puisqu'il n'est pas retenu pour disputer la Coupe du monde 2003. Clerc est victime de sa spécificité d'ailier, Bernard Laporte cherchant un remplaçant obligatoirement polyvalent ailier-arrière, tel que Pépito Elhorga. Christophe Dominici et Xavier Garbajosa sont préférés à des ailiers « puristes » comme David Bory et Vincent Clerc. Vincent Clerc retrouve toutefois l'équipe de France pour gagner un Grand chelem lors du Tournoi des Six Nations 2004. Clerc demeure titulaire à l'aile droite du Stade toulousain avec ses qualités de finisseur : depuis son arrivée en 2002 jusqu'en 2007, Vincent Clerc marque plus de dix essais par saison. Côté sélection, de juin 2004 à décembre 2006, il ne se voit offrir que trois capes. Il fait partie de l'équipe de France qui s'impose en Afrique du Sud 36-26 infligeant aux Springboks leur première défaite à domicile depuis trois ans. Vincent Clerc s'illustre en marquant deux essais.
Avec Toulouse, il remporte toutefois la Coupe d'Europe en 2005. Toulouse affronte en finale le Stade français, victorieux de Biarritz en demi-finale. Cette rencontre est serrée, sans essai et Toulouse s'impose 18 à 12 après prolongation.
En 2005, il est appelé avec l'équipe de France de rugby à sept pour le tournoi de Paris. La France sort à la première place de sa poule (composée de l'Australie, de l'Argentine et de la Russie), malgré une défaite face à l'Australie. Les Français battent ensuite successivement les Sud-Africains (27-10), les Néo-Zélandais (14-12) et les Fidjiens en finale (28-19). Vincent Clerc est titulaire lors de deux matches, contre la Russie et contre la Nouvelle-Zélande. Il inscrit deux essais lors de l'unique tournoi international de sa carrière, aidant ainsi l'équipe de France à remporter sa première étape dans les World Series.