Vince Clarke, de son vrai nom Vincent John Martin, est un auteur-compositeur-interprète et producteur britannique né le 3 juillet 1960 à South Woodford, quartier de la banlieue nord-est de Londres (situé à l'époque dans le comté administratif d'Essex mais aujourd'hui dans le borough londonien de Redbridge). Vince Clarke est le compositeur et le musicien principal du groupe Erasure depuis 1985 et a été précédemment un membre fondateur des groupes Depeche Mode (de 1980 à 1981), Yazoo (de 1982 à 1983) et The Assembly (de 1983 à 1984).
Travailleur prolifique et auteur de nombreux hits, Vince Clarke commence sa carrière musicale en 1977 avec les versions ancêtres de Depeche Mode. Il co-écrit et met en musique 29 albums, dont un avec Depeche Mode, deux avec Yazoo et 18 avec Erasure. Tout en poursuivant son travail en tant que moitié d'Erasure, Vince Clarke réalise régulièrement des remixes pour d'autres artistes et collabore occasionnellement à des projets musicaux avec Jean-Michel Jarre, The Sparks, The Human League ou Martin L. Gore de Depeche Mode, pour ne citer que les plus connus. Il sort son premier album en solo à l'automne 2023.
Généralement hermétique aux tendances musicales, Vince Clarke compose à la guitare ou au piano et privilégie l'équipement électronique analogique par rapport à l'équipement électronique numérique. Ce sont notamment les synthétiseurs analogiques qui confèrent leur empreinte sonore caractéristique à la plupart des productions de Clarke.
En 1989, son duo Erasure reçoit le Brit Award du « meilleur groupe britannique » de l'année 1989 et est ensuite plusieurs fois récompensé ou nommé à cette même récompense. Vingt ans plus tard, Vince Clarke reçoit en 2009 un Ivor Novello récompensant sa contribution exceptionnelle à l'industrie du disque britannique puis, le 12 août 2020, un AIM Award (Independant Music Awards) de la catégorie Reconnaissance spéciale. En novembre 2020, Vince Clarke est aussi admis au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre de Depeche Mode.
Installé aux États-Unis depuis 2002, Vince Clarke est marié depuis 2004 avec la publicitaire américaine Tracy Hurley (une sœur jumelle de l’écrivaine Tonya Hurley) avec laquelle il a un fils, Oscar, né en 2005. Début janvier 2024, l'épouse de Vince Clarke décède d'un cancer diagnostiqué deux ans auparavant.
Enfance et adolescence à Basildon
Les parents de Vince Clarke, Rose une couturière, et Dennis Martin, un assistant bookmaker, se sont rencontrés à Londres où ils ont vécu dans l'East End (les quartiers de l'est) jusqu'en 1965. Cette année-là, le couple déménage, séduit par les loyers attractifs des maisons individuelles d'une ville nouvelle en plein essor, Basildon. Vince Clarke y passe l'essentiel de sa jeunesse dans un pavillon de location avec sa sœur aînée, Carol, et ses deux frères cadets, Michael et Rodney. Au collège de Basildon, Vince fait ses premières découvertes musicales en essayant le violon et le piano. Puis, durant son adolescence, il se met à la guitare acoustique. C'est en 1976, après avoir écouté la bande originale du film Le Lauréat (composée par le duo folk Simon & Garfunkel) que Vince Clarke eut une sorte de révélation quant à sa vocation de compositeur, se disant « moi aussi, je peux faire cela ». De fait, ses premières compositions étaient à la guitare et c'est aujourd'hui encore à la guitare que Vince Clarke compose la plupart de ses chansons.
Au groupement scout local des Boys' Brigade, Vince et ses frères font la connaissance d'Andrew Fletcher qui devient rapidement un camarade de jeu. C'est avec lui que Vince Clarke fonde en 1977 une première mouture du futur groupe Depeche Mode), No Romance in China, qui sera successivement renommé en French Look (arrivée de Martin L. Gore), puis en Composition of Sound, et finalement l'appellation définitive, Depeche Mode, avec en 1980, le recrutement de Dave Gahan en tant que chanteur.
Premiers succès commerciaux : Depeche Mode, Yazoo (1980-1983)
En 1980, séduit par les premiers singles d'OMD, Vince Clarke découvre les synthétiseurs, leur facilité d'utilisation ainsi que la diversité des sons qu'ils peuvent générer. C'est exclusivement avec des synthétiseurs qu'il arrange le tout premier album de Depeche Mode, Speak and Spell, dont il est également le compositeur de la majorité des titres, incluant l'emblématique chanson new wave Just Can't Get Enough qui reste encore un classique de Depeche Mode. Pourtant, une poignée de concerts après la sortie de ce premier album, Vince Clarke annonce son départ du groupe Depeche Mode, le 30 novembre 1981. S'il ne donne pas d'explication sur le moment, il est souvent revenu sur la question les années suivantes, à l'occasion d'interviews dans les médias britanniques au cours desquelles il invoque généralement son besoin d'indépendance, un manque de maturité ainsi que son appréhension des tournées. Martin L. Gore prend alors le relais en tant que compositeur principal de Depeche Mode en signant de nombreux albums à succès.
Peu après son départ de Depeche Mode, Vince Clarke fonde le duo Yazoo avec une copine du lycée de Basildon, Alison Moyet. Le duo remporta d'importants succès au Royaume-Uni ainsi qu'en de nombreux pays, essentiellement en Europe. En deux albums et une poignée de singles sur moins de deux années, Vince Clarke et Alison Moyet connurent un important succès ; mais ils se découvrent aussi de profondes divergences d'aspirations musicales et préfèrent mettre un terme à leur association avant de se quereller. Yazoo est dissous en 1983, peu après la sortie de You And Me Both, le deuxième et dernier album du groupe.
Doutes et projets musicaux éphémères : The Assembly, Vince Clarke & Paul Quinn (1983-1985)
Consécutivement à la dissolution de Yazoo, la carrière de Vince Clarke connut une période de flottement. À la fin de l'année 1983, Vince Clarke tente de monter un autre projet de groupe dont les chanteur(se)s seraient toutes et tous des invité(e)s différents selon les chansons, The Assembly. Cependant, le projet ne peut aboutir du fait que les personnes contactées manifestent peu d'intérêt ou de disponibilité par rapport à cette idée, hormis Feargal Sharkey, l'ex-chanteur du groupe irlandais fraîchement dissout The Undertones, avec lequel un unique single, Never, Never, est réalisé et connait un certain succès au Royaume-Uni et en Allemagne. Dans le même temps, Vince Clarke fonde le label Reset Records avec l'ingénieur du son Eric Radcliffe. De la fin 1983 jusque dans le courant de l'année 1984, il produit les titres The Face of Dorian Gray, I Just Want to Dance, Claudette et Calling All Destroyers pour l'un de ses amis, Robert Marlow. Ils produisent également un album dont la sortie est annulée, pour finalement sortir quinze ans après sa réalisation, en 1999, sous le nom The Peter Pan Effect). Début 1985, une dernière collaboration s'effectue avec Paul Quinn, chanteur du groupe Bourgie Bourgie le temps d'un unique single, One Day, un échec commercial qui culmina en 99e position des ventes de singles britanniques.
Tandis que ses amis de Depeche Mode forment une association soudée au succès croissant, Clarke se retrouve une nouvelle fois à la « case départ » et envisage même une reconversion dans le jingle publicitaire[réf. souhaitée].
Retour du succès et stabilité : Erasure (depuis 1985)
En mars 1985, bien que découragé par ses entreprises musicales avortées, Vince Clarke fait paraître une annonce dans le magazine musical britannique Melody Maker afin de recruter un chanteur ou une chanteuse professionnel(le). Environ 80 réponses lui parvinrent, parmi lesquelles celle d'Andy Bell originaire de Peterborough installé à Londres depuis deux ans en vivant de petits emplois. Les auditions ont lieu en avril 1985, Andy Bell étant le 36e candidat auditionné. Après une courte période d'hésitation, ils décident de s'associer pour fonder le groupe qu'ils baptisent Erasure à l'été 1985.
Les huit premières années d'existence d'Erasure (de 1986 à 1994) seront les plus prolifiques et les plus couronnées de succès, permettant au groupe de cumuler six albums disques de platine et numéros 1 des ventes au Royaume-Uni (The Circus (1987), The Innocents (1988), Wild! (1989), Chorus (1991), Abba-esque (1992), Pop! The First 20 Hits et I Say I Say I Say (1994)) ainsi qu'une vingtaine de tubes parmi lesquels on trouve les chansons qui restent encore les plus connues du répertoire d'Erasure : Oh l'amour, Sometimes, Victim of Love, Ship of Fools, A Little Respect, Stop!, Drama!, Blue Savannah, Star, Chorus, Love to Hate You et Always. À partir de 1995, les ventes d'Erasure faiblissent et très peu de leurs singles suivants rencontreront un véritable écho dans le grand public européen, hormis Solsbury Hill (une chanson de Peter Gabriel) extraite de l'album de reprises Other People's Songs (2003), ainsi que Breathe sur l'album Nightbird (2005). Toujours actif par la suite, le duo Erasure concentrera l'essentiel de sa carrière dans les pays où il avait rencontré le succès durant sa grande époque, c'est-à-dire au Royaume-Uni, dans quelques pays européens (Allemagne, Irlande, Danemark et Suède) ainsi qu'en Amérique du Sud (Argentine et Chili notamment), mais passera plutôt inaperçu dans le reste du monde.