Vespasien (en latin : Vespasianus), de son nom de naissance Titus Flavius Vespasianus, né le 17 novembre 9 près de Reate (actuelle Rieti, dans le Latium) et mort le 23 juin 79 à Aquae Cutiliae (actuelle province de Rieti), est un empereur romain, officiellement appelé Imperator Caesar Vespasianus Augustus, fondateur de la dynastie des Flaviens, qui règne sur l'empire de 69 à 79. Ses successeurs sont ses deux fils, Titus, jusqu'en 81, puis Domitien.
Vespasien est le premier empereur romain issu d'une famille appartenant à l'ordre équestre, et non pas à l'ordre sénatorial. C'est sa carrière militaire qui est à l'origine de son succès : il est notamment légat de légion lors de la conquête de l'île de Bretagne en 43, sous le règne de Claude, et commandant des légions de Judée à partir de 67, durant la première rébellion juive, sous le règne de Néron.
Alors que Vespasien assiège Jérusalem, l'empereur se suicide, ce qui plonge l'empire dans une nouvelle guerre civile entre prétendants au trône. Les légions romaines d'Égypte et de Judée proclament Vespasien empereur le 1 juillet 69. En décembre, les armées de Vespasien triomphent de celles de Vitellius, qui est assassiné par la foule romaine ; le Sénat reconnaît Vespasien comme empereur légitime, accordant aussi à ses fils le titre de César. Vespasien ne rentre cependant à Rome qu'en septembre 70, après avoir vaincu les insurgés juifs.
Le règne de Vespasien est marqué par une série de réformes financières, mais aussi par des constructions ambitieuses. C'est sous son règne qu'est construit le Colisée, amphithéâtre d'une taille jamais surpassée. Vespasien poursuit également la conquête de la Bretagne, par l'entremise de son légat Agricola.
Après sa mort en 79, son fils aîné Titus lui succède sans difficulté : Vespasien est ainsi le premier empereur romain à être remplacé par son fils naturel.
Les principales sources littéraires sur la vie et le règne de Vespasien sont : Tacite (58-vers 120), Histoires ; Suétone (vers 70-vers 140), livre VIII de la Vie des douze Césars ; Dion Cassius (163-235), livres LXV et LXVI de son Histoire romaine. Ces trois auteurs ont une opinion plutôt favorable de Vespasien, même s'ils mettent en évidence son despotisme et son avarice : dans l'ensemble, Vespasien est présenté comme un bon prince, malgré quelques défauts.
De son côté, Flavius Josèphe, officier juif (Yossef ben Matityahou HaCohen) devenu citoyen romain (Titus Flavius Josephus) sous le patronage de l'empereur, dont il reçoit le prénom et le nom, donne une version hagiographique de la prise de pouvoir de Vespasien. Son témoignage permet cependant de cerner la propagande mise en place par les Flaviens pour légitimer leur pouvoir.
Vespasien vit sous le règne des empereurs Auguste (mort en 14), Tibère (mort en 37), Caligula (mort en 41), Claude (mort en 54) et Néron (mort en 68). Durant l'année des quatre empereurs, règnent avant lui : Galba (mort le 15 janvier 69), Othon (mort le 16 avril) et Vitellius (mort le 22 décembre).
Vespasien est issu de deux familles de la province italienne, donc plébéiennes : sa famille paternelle est implanté en Sabine (au nord de Rome), sa famille maternelle en Campanie (région de Naples). Sa famille maternelle est d'un rang social plus élevé : l'oncle maternel de Vespasien est déjà sénateur.
Vespasien nait le 17 novembre 9, aux environs de la ville de Reate en Sabine.
Son grand-père paternel Titus Flavius Petro, citoyen du municipe de Reate, centurion ou soldat d’élite, a combattu dans les légions de Pompée pendant la guerre civile qui l'a opposé à César de -49 à -45, guerre remportée par César. Il a ensuite exercé la charge de receveur des enchères[réf. nécessaire].
Son père, Titus Flavius Sabinus (vers -20/+9), fait une courte carrière militaire, puis est nommé percepteur dans la province d'Asie, s'occupant notamment de l’impôt du quarantième[réf. nécessaire]. Sa probité y est appréciée. Il meurt jeune en laissant une veuve et deux enfants.
Sa mère, Vespasia Polla, vient d’une famille de petite noblesse de Campanie.
Son grand-père maternel, Vespasius Pollion, a aussi été dans l'armée, mais comme officier supérieur : il a été trois fois tribun militaire et préfet de camp.
Le frère de Vespasia Polla est devenu sénateur, de rang prétorien, c'est-à-dire que dans le cursus honorum, il n'a pas été élu consul après avoir été préteur.
Vespasien a un frère, appelé comme leur père Titus Flavius Sabinus (vers 5-décembre 69), et une sœur, appelée Flavia Vespasia. Il est le troisième enfant du couple.
Son frère parcourt le cursus honorum en entier : il est élu consul en 47 et devient préfet de Rome sous le règne de Néron.
Suétone rapporte que Vespasien est élevé par sa grand-mère paternelle, Tertulla, dans ses domaines de Cosa en Étrurie (actuelle Ansedonia, commune d'Orbetello en Toscane). Par la suite, le souvenir de son aïeule est si cher à Vespasien que, lors des fêtes et des solennités, il continue de boire dans sa petite coupe d’argent.