Le terme vautour est un nom vernaculaire désignant les rapaces diurnes nécrophages. Les 23 espèces de vautours forment un groupe polyphylétique au sein de l'ordre des Accipitriformes. La famille des Cathartidés occupe les Amériques tandis que les vautours de la famille des Accipitridés se trouvent dans l'Ancien Monde.
Les vautours sont des oiseaux nécrophages obligatoires : ils se nourrissent presque exclusivement de cadavres d'animaux, et souvent des carcasses de gros animaux dont ils sont les principaux consommateurs ; de ce fait, ils sont qualifiés d'« équarrisseurs naturels ». En éliminant les cadavres, ils évitent la propagation de maladies. À ce titre, ils fournissent un service écosystémique particulièrement important.
Le terme vautour dérive du latin vultur, issu de vellere « arracher, déchirer », via le latin populaire *vultōre, racine que l'on retrouve également dans l'italien avvoltore, dans le roumain vultur, dans le catalan voltor, et bien sûr dans le genre Vultur.
Les vautours ne forment pas un taxon monophylétique. Ils font partie de l'ordre des Accipitriformes, on les retrouve dans deux familles distinctes :
dans l'Ancien Monde, famille des Accipitridés, qui comprend non seulement des vautours mais aussi, entre autres, les aigles, les busards et les éperviers. Les Gypaètes, Percnoptères et Palmistes sont regroupés au sein de la sous-famille des Gypaetinae, tandis que les autres espèces forment la sous-famille Aegypinae ;
dans le Nouveau Monde, famille des Cathartidés, qui comprend les condors, les urubus et les sarcoramphes (ou « vautours papes »). Ils étaient anciennement placés dans l'ordre des Ciconiiformes au côté des Marabouts africains.
La classification utilisée ici est celle de Kimball et al. 2019. D'autres publications séparent Cathartiformes et Accipitriformes dans deux ordres frères.
Ces deux familles ont suivi une évolution convergente car occupant une même niche écologique.
Famille des Cathartidae (vautours du Nouveau Monde)
Elle comprend 7 espèces, dont les condors.
Urubu à tête rouge ou vautour aura — Cathartes aura
Urubu à tête jaune — Cathartes burrovianus
Grand Urubu — Cathartes melambrotus
Sarcoramphe roi ou Vautour pape — Sarcoramphus papa
Condor des Andes — Vultur gryphus
Condor de Californie — Gymnogyps californianus
Elle inclut 16 espèces parmi les 237 d'accipitridae, divisés dans 2 sous-familles.
Vautour à tête blanche — Trigonoceps occipitalis