Vassily Vassilievitch Smyslov (en russe : Василий Васильевич Смыслов), né le 24 mars 1921 à Moscou (Russie) et mort le 27 mars 2010 dans cette même ville, est un joueur d'échecs soviétique puis russe.
Devenu grand maître international lors de la création du titre en 1950, il devient champion du monde d’échecs de 1957 à 1958. Il était également un brillant chanteur d'opéra de type baryton.
Smyslov a été candidat au championnat du monde à sept reprises (en 1950, 1953, 1956, 1959, 1965, 1983-1984 et 1985) et disputa quatre finales du championnat du monde (en 1948, 1954, 1957 et 1958). Après avoir terminé deuxième du tournoi pour le titre mondial de 1948, il fit match nul avec le champion du monde d'échecs Mikhaïl Botvinnik en 1954, puis devint champion du monde en remportant le match de 1957. Il détint le titre mondial un an, perdant le match revanche contre Botvinnik.
Smyslov finit deux fois premier ex æquo du championnat d'URSS (en 1949 et 1955). De 1952 à 1972, il remporta dix-sept médailles individuelles ou par équipes (dont treize en or), lors des neuf olympiades qu'il disputa avec l'équipe d'URSS, devenant le joueur le plus titré de l'histoire des olympiades. Il était toujours actif à soixante ans, se qualifiant pour la finale du tournoi des candidats de 1983.
Doté d'un style de jeu positionnel, Smyslov était un expert des finales ; c'était aussi un compositeur de talent et un théoricien reconnu.
Champion d'URSS junior et champion de Moscou (1938)
Vassili Smyslov naquit à Moscou le 24 mars 1921, dix ans après Mikhaïl Botvinnik. Son père était un ingénieur et un joueur d'échecs expérimenté qui avait battu Alexandre Alekhine, alors âgé de vingt ans, à Saint-Pétersbourg en 1912. Vassili apprit les règles du jeu d'échecs à six ans. Il commença à participer à des tournois de sélection à quatorze ans. En 1935, il débuta avec le grade de joueur de troisième catégorie. En 1936, il entra dans le tournoi des joueurs de deuxième catégorie, et à l'automne de la même année (1936), celui de première catégorie. Smyslov s'entraînait dans le palais de pionniers.
En 1938, Smyslov remporta le championnat d'URSS junior et le tournoi national des joueurs de première catégorie disputé à Gorki. La même année, il participa au match de départage pour la première place du championnat de Moscou. Puis il participa régulièrement aux championnats d'URSS : il finit deuxième en 1944. En 1945, il occupe le deuxième échiquier de l'équipe soviétique lors du match disputé par radio contre les États-Unis : il bat un candidat au titre mondial Samuel Reshevsky par 2 à 0.
Champion d'URSS et vice-champion du monde (1948-1949)
Après 1945, les performances de Smyslov sont remarquables mais il est toujours classé derrière Mikhail Botvinnik : troisième à Groningue en 1946, Smyslov est considéré comme un candidat au titre mondial après la mort d'Alexandre Alekhine en 1946.
Smyslov fut deuxième au championnat du monde 1948 qui vit la victoire de Mikhaïl Botvinnik. Ils devançaient Kéres, Reshevsky et l'ancien champion du monde Euwe. L'année suivante,
en 1949, il remporta le championnat d'URSS, ex æquo avec David Bronstein, la nouvelle étoile des échecs soviétiques.
Prétendant au championnat du monde (1950-1956)
La Fédération internationale des échecs organisait, après 1948, un match tous les trois ans entre le champion du monde et son challenger. Pour être candidat, il fallait être qualifié successivement au tournoi zonal (l'URSS constituait une seule zone qui qualifiait quatre joueurs), au tournoi interzonal (un tournoi de niveau mondial puis deux ou trois tournois dans les années 1970 et 1980), puis au tournoi des candidats : un tournoi en double ou quadruple ronde jusqu'en 1962 ou, à partir de 1965, une série de matchs des candidats à élimination directe où se rencontraient les huit meilleurs joueurs.
En 1950, Smyslov fut devancé par David Bronstein et Isaac Boleslavski lors du tournoi des candidats de Budapest. Lors du cycle suivant, il remporta le tournoi de Zurich en 1953, obtenant le droit d'affronter le champion du monde.
Smyslov put tenter sa chance contre le champion du monde en 1954 : après un match intense, les deux hommes se séparent par un match nul 12-12 (7+ 7- 10=) qui permit à Botvinnik de garder son titre.
En 1956, il remporta le tournoi des candidats d'Amsterdam. Entre-temps, il termina premier du championnat d'URSS en 1955 mais perdit en match de barrage contre Efim Geller 4 à 3.
En 1957, Smyslov affronta à nouveau Botvinnik à Moscou et l'emporta 12,5 à 9,5 (+6 –3 =13).