Le Vanuatu, en forme longue la république de Vanuatu ou république du Vanuatu, est un pays situé en mer de Corail et faisant partie de la Mélanésie. L'archipel est composé de 83 îles pour la plupart d'origine volcanique.
Peuplé à partir de 1100 av. J.-C. par des Austronésiens porteurs de la civilisation Lapita, l'archipel accueille, quelques siècles plus tard, des Mélanésiens venus des archipels de Nouvelle-Guinée. Le profil génétique du Vanuatu résulte essentiellement du métissage entre ces deux populations, austronésienne et mélanésienne, déployé sur plusieurs siècles.
Le premier Européen à aborder l'archipel est le Portugais Pedro Fernandes de Queirós, en 1606. Au siècle suivant, James Cook lui donne le nom de « Nouvelles-Hébrides ». Il connaît ensuite une colonisation lente et discontinue depuis son exploration par les Européens à la fin du XVIIIe siècle jusqu'à la fin du XIXe siècle. Il fit alors l'objet d'un conflit d'intérêts entre la France et le Royaume-Uni qui décidèrent en 1904 de mettre en place une administration conjointe.
C'est ainsi que fut instauré, de 1906 à 1980, le condominium des Nouvelles-Hébrides, faisant de ces îles océaniennes une colonie gérée conjointement par deux puissances coloniales. Le 30 juillet 1980, les Nouvelles-Hébrides deviennent indépendantes ; le nouveau nom de « Vanuatu » remplace rapidement la dénomination européenne. Le Vanuatu est membre de l'ONU, de l'Organisation internationale de la francophonie, du Commonwealth, de la Communauté du Pacifique et du Forum des îles du Pacifique.
Le Vanuatu se prononce /va.nu.a.tu/ en français et bichelamar, et /ˌvɑːnuˈɑːtuː/ en anglais. La république de Vanuatu s'écrit Ripablik blong Vanuatu en bichelamar, et Republic of Vanuatu en anglais.
Le nom Vanuatu est dérivé du mot Vanua (« terre » ou « pays »), reflétant la racine proto-austronésienne *banua « terre habitée, pays » et du verbe tu « être debout » (dans la langue hano de l'île de Pentecôte). Ensemble, ces deux mots signifient « le pays debout », et indiquent le statut indépendant du nouveau pays.
Le terme « Vanuatu » est masculin et singulier (on ne dit pas « les îles Vanuatu », contrairement à des pays voisins comme les îles Salomon).
En français, il existe une ambiguïté relative à l'usage de l'article. Dans ses documents prescriptifs, l'ONU recommande la forme sans article (« Vanuatu », « de Vanuatu », « à Vanuatu », etc.) ; à l'inverse, l'emploi d'un article masculin (« le Vanuatu », « du Vanuatu », « au Vanuatu », etc.) est recommandé à la fois par la Commission française de toponymie et par l'Union européenne. Dans l'usage quotidien, à l'oral et à l'écrit (si l'on excepte quelques publications officielles qui sont souvent des traductions), c'est l'article qui domine très nettement : on dit « le Vanuatu », « du Vanuatu », « au Vanuatu ».
Concernant le nom du pays lui-même, certaines sources francophones ont historiquement choisi l'orthographe francisée « Vanouatou », mais n'ont pas été suivies dans cet usage.
Un archipel volcanique mélanésien
L'archipel est situé en mer de Corail, à 539 km au nord-nord-est de la Nouvelle-Calédonie et à 1 808 km de Hervey Bay, dans l'État australien du Queensland، Port-Vila, la capitale, est distante de 1 287 km au sud-est de Honiara, aux îles Salomon. Le Vanuatu se compose de 81 à 83 îles principales (dont 16 inhabitées), ainsi que de très nombreux îlots et bancs de sable. Par ailleurs son gouvernement revendique les îles Matthew et Hunter rattachées au territoire de la Nouvelle-Calédonie (France). Les terres de l'archipel couvrent environ 12 000 km2 et s'étendent selon un axe nord-nord-ouest/sud-sud-est sur environ 1 300 km de long. Les trois plus grandes îles de l'archipel sont Espiritu Santo (3 956 km2), Malekula (2 041 km2) et Éfaté (900 km2).
Le pays s'étend sur 11 880 km2 de terres émergées (pour un littoral de 2 528 km), inclus dans une surface maritime de 682 220 km2, dont 4 110 km2 de récifs coralliens.
Les îles ont un climat tropical ou subtropical, sont d'origine volcanique et montagneuse excepté Aniwa au sud et l'atoll de îles Rowa, dans les îles Banks, au nord. Certaines sont encore en croissance du fait des volcans actifs.
L'archipel du Vanuatu, entièrement d'origine volcanique, est relativement jeune, géologiquement parlant : les îles les plus anciennes sont Espiritu Santo et Malekula (centre-ouest), apparues il y a environ 14 à 22 millions d'années (même si certaines sources évoquent 153 millions d'années) ; viennent ensuite des îles du centre-est comme Maewo et Pentecôte (4-11 millions d'années), et le reste de l'archipel (dont Éfaté) a émergé il y a moins de 3 millions d'années. À titre de comparaison, l'Australie est apparue il y a 4 milliards d'années.
Ces îles volcaniques, situées dans la zone intertropicale, sont propices au développement de récifs coralliens : ainsi, une fois les littoraux volcaniques stabilisés, ils se retrouvent progressivement entourés d'une ceinture de corail, qui en croissant forme des platiers, qui peuvent s'effondrer pour former des lagons. Ce phénomène, couplé au volcanisme actif, provoque par endroits de véritables mille-feuilles géologiques de strates calcaires (coralliennes) et volcaniques.
Le Vanuatu est situé sur la crête occidentale de la plaque pacifique, sous laquelle plonge la plaque australienne : ainsi, au fil de ce phénomène de subduction, l'archipel s'élève progressivement. Cette élévation se produit parfois de manière brutale à l'occasion de séismes, qui peuvent rehausser en un instant des îles entières et leurs récifs de plusieurs mètres, dessinant ainsi des paysages en escaliers, constitués de plateaux (qui sont les anciens platiers récifaux) successifs, reliés par des côtes abruptes (les anciens tombants coralliens). Le dernier événement de ce type en date a eu lieu en décembre 2018, quand la caldeira volcanique d'Ambrym s'est brutalement vidée, élevant la côte est de l'île de plus de deux mètres, et sortant brutalement de l'eau la barrière de corail. Cela explique qu'on trouve dans de nombreuses îles des traces de récifs coralliens jusqu'au sommet des montagnes.
L’archipel connaît un climat plutôt tropical et humide caractérisé par deux grandes saisons qui se détachent l’une de l’autre : une saison chaude de neuf mois et une saison froide de trois mois avec des alizés du sud-est.
Le pays rencontre une longue saison de pluie. Les mois les plus humides et les plus chauds vont de décembre à avril, ils constituent également la saison cyclonique. Ensuite, les mois les plus secs vont de juin à novembre, également reconnus pour être la saison la plus fraîche à travers le pays. En moyenne, le pays subit des précipitations de 2 360 mm par an mais cela peut aller jusqu'à 4 000 mm dans les îles du Nord.